Científicos descubrieron el primer organismo que se alimenta de virus. Se trata de un tipo de plancton que crece en agua dulce.
Investigadores de la Universidad de Nebraska descubrieron un tipo de plancton que crece en el agua dulce que se alimenta exclusivamente de virus.
Este sería el primer organismo con esta capacidad y aunque aún no se conocen sus efectos en la naturaleza, podría tener esperanzadores resultados en las investigaciones de salud humana.
Se trata de Halteria, un tipo de plancton ciliado con forma de globo y cilios parecidos a unos pelos que suele hallarse en estanques de agua dulce, según se detalla en la publicación de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Plancton ‘virovoro’
Los investigadores de la Universidad de Nebraska-Lincoln (EE. UU.) observaron que Halteria considera a los llamados clorovirus como parte de su cadena alimenticia, ya que estos le proporcionan nutrientes, un aumento de su tamaño y un crecimiento de su población.
Asimismo, los científicos observaron en sus experimentos que, en apenas 48 horas, los plancton crecían hasta 15 veces más, mientras que los niveles de clorovirus se redujeron hasta 100 veces, esto tras alimentarse del virus.
Tras pintar con color verde fluorescente el ADN del clorovirus, la hipótesis de los científicos sobre los Halteria fue confirmada cuando sus vacuolas (equivalente a nuestros estómagos) brillaban con el mismo color.
Desconocidos efectos en la evolución de especies y naturaleza
Sin embargo, los científicos que guiaron el experimento desconocen las implicancias que este hallazgo podría tener en la naturaleza. Los clorovirus son conocidos por infectar algas verdes microscópicas. Cuando estas se rompen, liberan carbono y otros nutrientes en el medio ambiente.
El siguiente paso de los investigadores será determinar cómo estos organismos podrían estar afectando la cadena alimenticia, la evolución de las especies y la resiliencia de las poblaciones.
“Si multiplicamos un cálculo aproximado de cuántos virus hay, cuántos ciliados hay y cuánta agua hay, el resultado es una enorme cantidad de energía que asciende por la cadena alimentaria“, dijo el principal autor de la publicación, John DeLong.
“Si esto está ocurriendo a la escala que creemos que podría ser, debería cambiar por completo nuestra visión del ciclo global del carbono”, agregó.
