Un equipo de científicos trabaja en un nuevo tipo de análisis de sangre que podría permitir diagnosticar cinco tipos de cáncer cuatro años antes que los métodos convencionales.
Aunque aún se encuentra en una fase preliminar, el estudio resulta sumamente prometedor, siendo publicado en la revista especializada Nature.
El grupo de investigadores chinos y norteamericanos se ha centrado en la epigenética. Tal como recoge El País, se trata de un ámbito de la biología molecular que estudia cambios químicos que están sobre el ADN y que alteran la función de los genes.
Dicho de otro modo, si consideramos al ADN como un enorme piano con todas las teclas necesarias para mantenernos vivos, la epigenética serían los dedos del pianista que deciden qué notas (y cómo) se tocan.
De esta manera, los científicos utilizaron muestras de sangre del Estudio Longitudinal de Taizhou, el cual reunió plasma de más de 100 mil voluntarios entre 2007 y 2014 para luego hacer un seguimiento de su salud.
Específicamente, los expertos se centraron en el plasma de 605 personas entre las que 191 desarrollaron cáncer cuatro años después de la primera extracción de sangre.
Gracias a la enorme biblioteca de plasma, los investigadores han comparado la fiabilidad de un test que analiza la metilación. De acuerdo al citado medio, corresponde a “un tipo de cambio epigenético en el ADN de células tumorales que circula por el torrente sanguíneo y que puede delatar la presencia de cáncer en fases iniciales”.
Lo interesante de la nueva prueba de detección llamada Panseer, es que permitió detectar signos de cáncer en individuos supuestamente sanos, pero que en los cuatro años siguientes fueron diagnosticados de cáncer.
En este caso, los tipos de tumor en los que se han centrado en esta investigación son los de esófago, pulmón, estómago, hígado y colon, los que en su conjunto provocan la muerte de más de dos millones de personas al año sólo en China y Estados Unidos.
Cabe destacar que los encargados del estudio advierten, eso sí, que sus pruebas se han hecho con muestras de plasma ya almacenadas, por lo que el siguiente paso es probarlo en un entorno real para verificar si efectivamente se pueden anticipar cuatro años en relación a los test de diagnóstico tradicionales.
“El objetivo final sería realizar análisis de sangre como este de forma rutinaria durante los chequeos de salud anuales”, indicó Kun Zhang, uno de los autores del estudio y presidente del Departamento de Bioingeniería de la Universidad de California en San Diego.
El enfoque inmediato, en tanto, será “evaluar a las personas con mayor riesgo, en función de los antecedentes familiares, la edad u otros factores de riesgo conocidos”.
Al igual que muchos de los otros firmantes de la investigación, Zhang trabaja en la empresa biotecnológica estadounidense Singlera Genomics, la cual se encargará del desarrollo de estos análisis.
Por el momento, aún se requieren de más pruebas a gran escala que permitan confirmar el potencial de esta técnica de detección temprana de cáncer. “Esta técnica está aún en un punto inicial de desarrollo”, puntualizó Rodrigo Dienstmann, investigador principal del Grupo Oncology Data Science del VHIO de Barcelona.
En ese sentido, el experto en genómica del cáncer sostiene que, desde el punto de vista técnico, el estudio es una primera prueba de que este análisis concreto funciona. A su vez, destaca que lo más relevante es que demuestra que el análisis de metilación del ADN tumoral “demuestra de nuevo que podría ser un buen método de diagnóstico precoz del cáncer”.
