En junio de 2016 una joven de 18 años murió en Ohio, Estados Unidos, tras bañarse en aguas contaminadas durante un viaje a Carolina de Norte que hizo con su grupo de iglesia.
De acuerdo a los análisis, la muchacha contrajo la meningoencefalitis amebiana primaria, una extraña infección que es conocida con el poco agradable nombre de ameba “come-cerebros”, y que es mortal en el 97% de los casos.
Tal como publicó CNN en aquella oportunidad, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos confirmaron la presencia de la ameba en la médula espinal de la adolescente.
Durante 2018, tanto Argentina como España registraron sus primeros casos de esta infección. En el país trasandino, un niño de 8 años falleció tras nadar en una laguna, mientras que en la nación europea, una niña de 10 años sobrevivió a la enfermedad, luego de contraer la ameba en una piscina municipal.
¿De qué se trata esta peligrosa ameba? Según recoge el portal de los Manuales MSD, uno de los sitios de referencias médicas más consultado del mundo, la meningoencefalitis amebiana primaria es una enfermedad poco frecuente del sistema nervioso central (encéfalo y médula espinal), causada por la ameba Naegleria fowleri.
De acuerdo al portal, las amebas que causan esta infección viven en agua dulce y a menudo estancada.
“Cuando las personas, por lo general niños o adultos jóvenes, nadan en agua contaminada, las amebas pueden penetrar en el sistema nervioso central a través de la mucosa nasal. Al alcanzar el encéfalo, causan inflamación, muerte tisular y hemorragias”, indican.
Es debido a lo anterior que es conocida como “come-cerebros”. Sus síntomas comienzan a manifestarse en un plazo de 1 a 2 semanas. Usualmente, su primera manifestación es un cambio en el olfato o el gusto.
Posteriormente, la persona puede experimentar dolores de cabeza, rigidez de nuca, fotosensibilidad, náuseas y vómitos.
“Las personas afectadas desarrollan confusión y somnolencia y sufren convulsiones. La infección progresa rápidamente, causando la muerte en un plazo de 10 días”, el portal de los Manuales MSD.
Por su parte, desde la Clínica Mayo afirman que si bien anualmente millones de personas se exponen a la ameba que provoca la infección por Naegleria, sólo algunas se enferman.
En ese sentido, los funcionarios de salud no saben el motivo por el cual algunas personas contraen la infección y otras no.
“Evitar masas de agua dulce tibia y usar pinzas nasales mientras estás en el agua podrían ayudarte a prevenir esta infección”, advierten.
Cabe destacar que la ameba no se contagia entre las personas ni por beber agua contaminada. Además, las piscinas que son limpiadas y desinfectadas de manera correcta, no contienen la peligrosa ameba.
Un artículo de la BBC menciona que sólo 143 personas contrajeron esta infección en Estados Unidos entre 1962 y 2017, de las cuales apenas cuatro sobrevivieron.
A nivel mundial, se estima que una docena de personas han sobrevivido a la infección, la que se presenta con mayor frecuencia en países como Paquistán, en donde son frecuentes las purificaciones en el agua (abluciones).
En los casos de infección, los médicos utilizan normalmente una droga antiparasitaria llamada miltefosina. En 2013, este medicamento permitió salvar dos vidas.
