¿Por qué el descubrimiento del nuevo cometa C/2026 S1 es tan inesperado para los astrónomos?

Recientemente, la Agencia Espacial Europea (ESA) reportó el descubrimiento de un nuevo cometa, se trata de C/2026 S1. Si bien es común encontrar estos objetos, este hallazgo en particular pilló por sorpresa a los astrónomos.

Resulta que fue descubierto con el telescopio espacial Euclid, una misión que no está pensada para buscar objetos de este tipo. De hecho, su meta es revelar la influencia de la materia y la energía oscura en el universo.

Pero C/2026 S1 apareció de todas maneras en imágenes tomadas entre el 16 y el 24 de septiembre de 2026 por el Euclid. El Minor Planet Center, la oficina de la Unión Astronómica Internacional que centraliza las observaciones de cometas y asteroides, lo confirmó el 8 de octubre.

Un hallazgo imposible

Había muchas razones por las que el Euclid no debía descubrir al cometa C/2026 S1. La primera es que está diseñado para tomar imágenes profundas y estables de galaxias lejanas, no para seguir objetos veloces del Sistema Solar como los cometas.

Incluso el telescopio evita a propósito la franja del cielo donde se concentran asteroides y cometas a lo largo del plano de los planetas, porque el polvo de esa zona produce un brillo que estorba sus imágenes. Eso hace especialmente difícil descubrir objetos nuevos del Sistema Solar.

A ello se suma su estrategia de observación, que consiste en apuntar a una zona, fotografiarla y pasar a la siguiente. Así, cada sector del cielo se visita normalmente una sola vez.

“Se espera que Euclid descubra muy pocos cometas, por lo que fue una feliz coincidencia que la combinación de la órbita del cometa y el escaneo de Euclid durante esos días capturaran el objeto en múltiples imágenes”, comenta Bruno Altieri, científico del archivo de Euclid y miembro del equipo que lo descubrió.

De acuerdo con la ESA, Euclid ya había detectado algunos cometas antes, pero todos eran conocidos. Este es el primero nuevo.

El descubrimiento lo hizo Mikko Pöntinen, estudiante de doctorado de la Universidad de Helsinki, junto al grupo de trabajo de objetos del Sistema Solar del Consorcio Euclid. Usó un software que él mismo creó para vigilar cuerpos pequeños en las imágenes del telescopio.

“Me emocionó ver que mi software señalaba una ‘raya’ difusa en varias imágenes, resultado de un objeto que se movía rápidamente. Al predecir su posición, pude identificarlo en otras imágenes, encontrándolo en total en cinco conjuntos. Una inspección posterior reveló que tenía una nube difusa a su alrededor, indicativa de un objeto activo como un cometa que está desprendiendo polvo y gas”, explica.

Más sobre el cometa C/2026 S1

El cometa se encuentra a unos 1.300 millones de kilómetros de la Tierra, una distancia equivalente a la que hay entre el Sol y un punto situado entre las órbitas de Júpiter y Saturno.

No está en el mismo plano que los planetas, sino “justo arriba” del Sol desde su perspectiva, y recorre un arco sobre el Sistema Solar en una órbita que tardará miles de años en completarse. Ese período se afinará cuando haya más datos.

La ESA subraya que el rápido paso entre la identificación y la validación demuestra que Euclid puede detectar cometas nuevos cuando aún están relativamente lejos del Sol. Eso podría servir para encontrar un objetivo para Comet Interceptor, una futura misión de la agencia que planea visitar un cometa.

Si bien C/2026 S1 no sirve para esa misión, los expertos sostienen que seguir los objetos del Sistema Solar también es útil para la misión principal, pues permite identificar todo lo que aparece en cada imagen y eliminar el “ruido”, como estelas de cometas o luz extra, que no sirve para el mapeo de galaxias.

¿Cómo hicimos esta nota?

Esta nota fue redactada con la inteligencia artificial de Claude (Anthropic). El periodista investigó preliminarmente, seleccionó las fuentes y las entregó a Claude para su redacción usando como referencia el estilo de escritura del autor. Luego el periodista revisó la nota, realizó ediciones y verificó sus fuentes.