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El Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Paranal en el desierto de Atacama, Chile, identificó a Beta Pictoris d, el planeta más débil descubierto desde la Tierra y oculto por más de 10 años. Este exoplaneta, a 63 años luz de distancia, es 100 veces menos brillante que su compañero Beta Pictoris b. El descubrimiento fortuito fue publicado en The Astrophysical Journal Letters por un equipo liderado por Ben Sutlieff de la Universidad de Edimburgo, que buscaba investigar Beta Pictoris b. El VLT capturó imágenes directas de Beta Pictoris d, respaldando el hallazgo también detectado por el Telescopio Espacial James Webb.
El Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Paranal, en el desierto de Atacama, Chile, detectó el planeta más débil jamás captado desde la Tierra. Los astrónomos dicen que este objeto permaneció oculto durante más de 10 años, hasta que finalmente lo identificaron.
De acuerdo con un comunicado del Observatorio Europeo Austral (ESO), que opera al VLT, se trata de Beta Pictoris d, el tercer exoplaneta descubierto en la estrella Beta Pictoris, que además es uno de los más ligeros fotografiados desde nuestro planeta.
El objeto celeste se encuentra exactamente a 63 años luz de la Tierra y es 100 veces más débil que Beta Pictoris b, el primero descubierto en esa estrella.
Ben Sutlieff, astrónomo de la Universidad de Edimburgo y coautor del estudio, que se publicó este miércoles en The Astrophysical Journal Letters, explica que el equipo científico buscaba investigar cómo Beta Pictoris b cambiaba en el tiempo y, sin querer, descubrieron a Beta Pictoris d. “Fue un descubrimiento fortuito”, señala.
Un exoplaneta oculto descubierto con un telescopio en Chile
Sutlieff y su equipo identificaron al exoplaneta en imágenes del archivo de ESO, algunas de hace hasta 11 años. En una de ellas, Beta Pictoris d se puede apreciar a penas visible en comparación con el brillo de Bita Pictoris b, que es más grande.
Jayne Birkby, astrónoma en la Universidad de Oxford y también coautora del descubrimiento, comenta que “al parecer, el planeta d ha estado jugando al escondite con nosotros durante más de una década y ahora es cuando podemos decir: ¡te pillé”.
El hallazgo también es impresionante debido a la hazaña del VLT, que logró tomar una imagen directa de un planeta tan tenue.
La primera detección corresponde al instrumento ERIS de este telescopio, pero previamente también había sido captado por el instrumento SPHERE, lo que sirvió para respaldar el descubrimiento. “Resulta que siempre estuvo escondido tras los datos”, añade Birkby.
*Fotos de Beta Pictoris d observado a lo largo de los años por el Very Large Telescope (VLT) | Crédito: ESO/B. Sutlieff, M. Bonse et al.
Un equipo independiente liderado por Aidan Gibbs, de la Universidad de California, también detectó al planeta utilizando el Telescopio Espacial James Webb (JWST).
Por ahora, los astrónomos determinaron que este planeta es igual a los otros dos que orbitan a Beta Pictoris, un gigante gaseoso, como Júpiter en nuestro sistema solar.
Los dos primeros planetas descubiertos tienen una masa aproximadamente 10 veces la de Júpiter, pero Beta Pictoris d es solo 2,4 veces más masivo, lo que lo convierte en uno de los más ligeros jamás fotografiados con un telescopio terrestre.
Referencia:
Ben J. Sutlieff y otros autores. Direct Imaging Discovery of Giant Exoplanet β Pictoris d: A Decade-long Game of Hide-and-seek. The Astrophysical Journal Letters, 2026.
