La mujer que dejó todo para salvar pingüinos rey: protege la única colonia en Chile continental

Hubo un momento en que Cecilia Durán Gafo entendió que, si no hacía algo, los pingüinos rey volverían a desaparecer de Bahía Inútil, en Tierra del Fuego. Dejó atrás el hotel que administraba en Puerto Natales, cambió su vida por completo y comenzó una cruzada que, 16 años después, permitió consolidar la única colonia continental de pingüinos rey en Sudamérica.

Hoy, con 72 años, esta profesora de niños dirige la Reserva Natural Pingüino Rey, un proyecto de conservación privado que protege a cerca de 200 ejemplares de Aptenodytes patagonicus, una especie que habita casi exclusivamente en islas subantárticas y que encontró en esta zona magallánica un refugio para reproducirse.

Sin embargo, la historia estuvo cerca de terminar antes de comenzar. Aunque los pingüinos habían visitado Bahía Inútil durante siglos, en la década de 1990 desaparecieron. Cecilia recuerda que varias aves fueron capturadas por personas que aseguraban llevarlas a investigaciones científicas.

“Hay fotos en Porvenir de personas que tenían pingüinos en corrales en los patios de sus casas, como si fueran gallinas. (…) Cuando volvieron, yo dije no, esta vez no voy a aguantar que hagan eso”, recordó Durán en conversación con Ladera Sur.

La oportunidad de cambiar esa historia llegó en 2010, cuando cerca de 90 pingüinos rey regresaron a la bahía para mudar su plumaje e iniciar su ciclo reproductivo. Lo que pudo convertirse en una buena noticia terminó transformándose rápidamente en una amenaza.

El camino de Cecilia para proteger la colonia de pingüinos rey

Turistas se acercaban para tocarlos, vestirlos con gorros y lentes de sol para fotografiarse con ellos, mientras otros ejemplares fueron capturados. En apenas un año, la colonia se redujo de unos 90 individuos a solo ocho. “Los vistieron con gorras y gafas de sol y se tomaron selfies. Cosas horribles”, recordó Cecilia.

Convencida de que no podía volver a repetirse la historia, reunió a su familia para buscar una solución. La respuesta llegó de inmediato desde sus hijas, quienes la instaron a hacer algo por los pingüinos.

Desde entonces comenzó una rutina que marcaría su vida. Cada día recorría la playa con un termo y un sándwich para vigilar que nadie molestara a las aves, contó en The Guardian.

“Todos los días venía con un termo y un sándwich. Me pasaba el día entero, congelada hasta los huesos… asegurándome de que la gente no molestara a los pingüinos”, contó.

Educando y protegiendo

Poco después, cercó parte de su campo para transformarlo en una zona protegida, permitiendo la observación de los animales únicamente desde una distancia segura. Paralelamente, junto al biólogo marino Alejandro Kusch, comenzó un intenso trabajo de educación dirigido tanto a habitantes como visitantes.

“Había que hacer algo, había que protegerlos sí o sí”, afirmó Cecilia, agregando, “Nosotros somos los culpables de todo lo malo que pasa en el mundo”.

La protección no solo debía enfrentar a las personas. La llegada de especies invasoras, como visones y zorros grises, amenazaba los huevos y los polluelos.

Durante años, el equipo desarrolló estrategias para alejarlos sin dañarlos. Distribuían restos de carne lejos de la colonia para cambiar sus rutas de caza y utilizaban perros para marcar territorio.

“Fue maravilloso porque las noches estaban llenas de estrellas, pero el turno de las 3 de la mañana, ¡uf!… Salí de todos modos”, recordó sobre aquellas vigilias nocturnas.

Una reserva para proteger a la colonia de pingüinos rey

Con el paso del tiempo, aquel proyecto improvisado se convirtió en una reserva consolidada. En 2011 inició el proceso para proteger legalmente el terreno durante un siglo, asegurando que quienes hereden la propiedad mantengan el compromiso con la conservación.

Hoy el equipo reúne a biólogos, veterinarios, especialistas en ecoturismo y guardaparque bajo la Reserva Natural Pingüino Rey, abierta al público entre octubre y mayo . Además de proteger a los pingüinos, impulsan investigaciones científicas, monitorean a las aves mediante chips y cámaras, y resguardan flora, fauna y más de una decena de sitios arqueológicos presentes en Bahía Inútil.

Su hija, Aurora Fernández, directora ejecutiva de la reserva, explica que proteger al pingüino rey también significa resguardar todo el ecosistema. “Su función ecosistémica es en el mar, por lo que los pingüinos son indicadores de la salud del mismo. Con respecto a la tierra es curioso igual, porque los pingüinos pasan mucho tiempo en tierra, sobre todo los pingüinos rey. Acá vimos que su función ecosistémica es ser la especie paraguas de un ecosistema que se restauró. Es la especie que protege a otras”, señaló.

Los resultados ya son visibles. La colonia pasó de apenas ocho ejemplares a cerca de 200, mientras el número de polluelos que logra sobrevivir sigue aumentando. Según explicó a The Guardian el director científico del Antarctic Research Trust, Klemens Pütz, la existencia de la reserva permitió que los pingüinos encontraran “un espacio seguro donde pudieron desarrollarse y establecer una colonia”.

Para Cecilia, sin embargo, el mayor logro no son las cifras. “Este animal le dio una vuelta a mi vida, un cambio totalmente de 180 grados”, reflexionó.

“Lo que hacemos en la reserva es para las generaciones que vienen… Ojalá que los pingüinos sigan sintiendo que este es un lugar seguro para ellos, donde no sean molestados y que su hábitat sea lo más natural posible”, señaló.