El Mars Science Laboratory (MSL) de la NASA, más conocido como Curiosity y que corresponde al vehículo robótico más grande y sofisticado construido hasta ahora para la exploración planetaria, llegó a Marte a la 1:17 horas de este lunes 6 de agosto (hora de Chile).
En este contexto, te dejamos con algunos datos clave de su trabajo.
1.- Su misión.
Estudiar el Cráter de Gale, situado cerca del ecuador marciano, para buscar signos de la posible existencia de vida -probablemente en la forma de microbios fósiles- y de pistas del pasado y presente de entornos habitables en el planeta rojo. Está diseñado para funcionar durante 98 semanas terrestres, lo que equivale a un año marciano.
2.- Su lanzamiento.
La misión fue lanzada desde el Cabo Cañaveral, Florida (sureste de EEUU), el 26 de noviembre de 2011 dentro de un cohete Atlas V 541, en una operación conjunta de las compañías Boeing y Lockheed. El trayecto a Marte ha tomado 8,5 meses -254 días-.
3.- Su aterrizaje en Marte.
Tras una tensa pero memorable jornada, Curiosity logró aterrizar exitosamente sobre la superficie de Marte, abriendo nuevas posibilidades a la investigación del planeta rojo.
Cabe destacar, que en un popular video difundido en Internet y titulado “Siete minutos de terror”, un científico de la NASA explicó el complicado proceso de posarse en tierra marciana. La maniobra implicó que la nave pasara de 21.243 a 2,74 kilómetros por hora, así como el despliegue de un enorme paracaídas, y el uso de una grúa espacial que permitió depositar lentamente el robot en la superficie del planeta rojo.
4.- El vehículo robótico.
El vehículo robótico o ‘rover’ del tamaño de un auto con seis ruedas, apodado Curiosity, pesa casi una tonelada (900 kilos) y costó 2.500 millones de dólares. El concepto surgió por primera vez en 2000 y fue desarrollado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena (California, oeste).
5.- Herramientas.
Curiosity cuenta con diez instrumentos especiales con distintos fines de investigación, como una gran cámara en un mástil, un rayo láser capaz de destruir rocas y herramientas para analizarlas. Muchos de estos instrumentos escrutarán el entorno marciano para detectar, sobre todo, la existencia de moléculas de metano, un gas a menudo asociado a la presencia de vida en la Tierra y ya detectado en Marte por anteriores sondas.
6.- Lugar de exploración.
El Cráter Gale, de aproximadamente 150 kilómetros de ancho, que contiene una montaña de unos 5.000 metros de altura, además del Monte de Sharp, que el robot de seis ruedas escalará parcialmente.
