Tres meses después del Mundial-2011 de Nueva Zelanda, un nuevo ciclo comienza el sábado oficialmente en el rugby europeo, con un Torneo de las Seis Naciones donde Francia e Inglaterra parecen favoritos, en especial los primeros, subcampeones en Nueva Zelanda.
En aquella final de octubre en Auckland, el XV francés rozó la gloria, pero terminó perdiendo 8-7, quedando con la miel en los labios ante los All Blacks.
Las grandes potencias del sur (Nueva Zelanda, Australia, Sudáfrica, Argentina) disputarán a mediados de año su torneo anual, pero las del norte, los europeos, arrancan ya el año con su tradicional torneo.
Para Francia, el Mundial queda ya lejos y el equipo está ahora entrenado por Philippe Saint-André, que sustituyó a finales del año pasado a Marc Lievremont, acompañado de dos técnicos adjuntos de renombre, Yannick Bru y Patrice Lagisquet.
Sólo tres meses después de ese Mundial, Saint-André se ha apoyado en el bloque que brilló en Nueva Zelanda, con 17 jugadores de aquel equipo para el primer partido ante Italia, que en Roma en 2011 humilló a los ‘Bleus’ con una historia e inesperada victoria (22-21).
Los franceses partirán como claros favoritos esta vez frente a la ‘Nazionale’ y tienen un calendario favorable en este Seis Naciones, recibiendo además a Irlanda (11 de febrero) e Inglaterra (11 de marzo), y con dos desplazamientos, a Escocia (26 de febrero) y Gales (17 de marzo).
También parece con buenas opciones Inglaterra, que fue superada 19-12 por Francia en los cuartos de final del Mundial y que esperan revalidar el título conquistado el año pasado.
Las críticas llovieron sobre el equipo tras la aventura de Nueva Zelanda, tanto por los escándalos extradeportivos como por sus actuaciones en el campo.
La responsabilidad ahora recae en Stuart Lancaster, el técnico interino tras la marcha de Martin Johnson. El primer examen será el sábado en Murrayfield frente a los escoceses.
Italia es el tercer país que ha cambiado de entrenador, en su caso con la llegada del francés Jacques Brunel, ex adjunto de Bernard Laporte en la selección de su país, y que sustituye en el equipo ‘azzurro’ al sudafricano Nick Mallett.
Para las naciones celtas, este Seis Naciones está marcado por la continuidad: Gales, Irlanda y Escocia han conservado a sus entrenadores, Warren Gatland, Declan Kidney y Andy Robinson, respectivamente.
Los galeses, revelación del Mundial (3º), también parecen con opciones de levantar el trofeo, como ya hicieron en 2008, año de su último Grand Slam (pleno de victorias), en el torneo que siguió al Mundial-2007.
Su joven generación de talentos empieza el domingo en Dublín y finalizará el 17 de marzo en Cardiff en un duelo explosivo contra Francia, que les eliminó en un choque muy igualado (9-8) en las semifinales mundialistas.
Escocia e Irlanda, junto a Italia, parecen un paso por detrás de sus otros tres rivales, pero están capacitadas para dar más de un susto y, quién sabe, meterse también en la pelea por el torno del rugby europeo.
