Tras sólo 4 meses de hacerse pública la noticia del cáncer terminal que lo aquejaba, este sábado se difundió el fallecimiento de Ted Dabney, quien fundó Atari en 1972 junto a Nolan Bushnell.

El anuncio lo realizó Marty Goldberg, uno de los autores del libro Atari Inc. – Business is Fun, mediante su grupo oficial en Facebook.

“Dolido. Acabo de enterarme de que mi amigo Ted Dabney, cofundador de Atari y uno de los mejores y más dulces sujetos que haya conocido en este planeta, murió a causa de su cáncer. Pensé que le quedaría algo más de tiempo”, se lamentó.

Dabney se encontraba aquejado por un cáncer de esófago, y en febrero los médicos habían determinado que no viviría más allá de 8 meses.

“Le habían diagnosticado cáncer de esófago varias semanas atrás. En ese momento nos pidió no difundir la noticia, pero su situación empeoró bastante, al punto de que Ted decidió no someterse a tratamiento y aprovechar los 8 meses de vida que le quedan. Estamos realmente tristes”, indicaron en ese entonces en Facebook Marty Goldberg y Curt Vendel.

“Me lo contó cuando hablamos por teléfono. Dijo que le quedaba cerca de un año de vida y como no había cura, prefirió no someterse a tratamientos. Pese a ello está de muy buen ánimo, riendo y bromeando como suele hacer”, contó en ese momento a BioBioChile, Leonard Herman, autor del libro Phoenix IV: The History of the Videogame Industry, para el que Dabney escribió la introducción.

Dabney, de 81 años, conoció a Nolan Bushnell cuando ambos trabajaban como ingenieros en la empresa de tecnología Ampex. En 1971 fundaron la empresa Syzygy, pero debido a un conflicto comercial con la marca, decidieron crear Atari en 1972.

Usando el dormitorio de su hija como taller, Ted Dabney creó bajo instrucciones de Bushnell el primer producto de la compañía, una versión del juego Spacewar! para recreativas llamado Computer Space. Si bien este título no tuvo gran repercusión, los mismos circuitos fueron usados posteriormente por Al Alcorn para dar vida a Pong, el éxito que puso en marcha a Atari.

Hoy, las más de 1.500 cabinas producidas de Computer Space son objetos de culto y se transan en eBay por cerca de 2500 dólares (1.5 millones de pesos chilenos).

Dabney mantendría un bajo perfil dentro de su propia empresa hasta su salida en 1973, en medio de fricciones con Nolan Bushnell, quien quedó como único responsable a partir de entonces. Ambos retomaron su amistad posteriormente.

Las cosas no serían fáciles para el exjefe de ingenieros, ya que además de las penurias económicas, su vejez se vería continuamente azotada por la tragedia. Su hermano Doug, quien trabajó en los primeros años de Atari armando cabinas de juegos, falleció en 2013 tras una larga agonía debido a una enfermedad cardíaca.

En agosto de 2016 en tanto, perdió todas sus posesiones luego de que la casa donde vivía junto a su esposa se consumiera durante los incendios forestales que afectaron el norte de California. El cariño de los fans de Atari se expresó incluso en una campaña para ayudarle a comprar un nuevo hogar, aunque afortunadamente no fue necesario debido a su póliza de seguros. En octubre de 2017 una nueva emergencia por incendios le obligó a evacuarla, aunque esta vez no hubo daños.

Este, sin embargo, fue el final del camino para uno de los pioneros de la industria de los videojuegos, cuyo rol en Atari suele ser menospreciado debido a la la personalidad y preponderancia de su antiguo compañero, Nolan Bushnell.

Ted Dabney junto a su hija en 2012 | Marty Goldberg
Ted Dabney junto a su hija en 2012 | Marty Goldberg