El antes y después de El Niño: la NASA advierte que puede superar al de 1997, uno de los más extremos

La NASA compartió imágenes satelitales que comparan la intensidad de El Niño en 1997 y 2026, especialmente sus efectos en el océano Pacífico. Según el Observatorio Terrestre de la agencia espacial, este año el fenómeno va camino de ser incluso mayor que el anterior, que fue uno de los más fuertes registrados a la fecha.

Las imágenes corresponden al 13 de octubre de 1997 y al 12 de octubre de 2026. En concreto, muestran la altura de la superficie del mar, un dato que sirve para detectar dónde se acumula calor en el océano, ya que el agua se expande cuando se calienta.

En los mapas, el rojo marca zonas donde el nivel del mar está sobre el promedio, el blanco indica condiciones normales y el azul señala áreas más bajas. La NASA eliminó las señales de los ciclos estacionales y de las tendencias de largo plazo, para dejar a la vista solo las anomalías vinculadas a El Niño y otros fenómenos naturales de corta duración.

Los datos de 1997 provienen del satélite TOPEX/Poseidon y los de 2026, del Sentinel-6 Michael Freilich. Fueron procesados por científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL).

Josh Willis, científico del JPL a cargo de las misiones de nivel del mar, destacó que existe un registro de 35 años con satélites casi idénticos que sobrevuelan prácticamente la misma ruta. “Eso nos permite analizar datos históricos y comparar este fenómeno de El Niño con el de 1997. Y, en este momento, todo apunta a que será aún más intenso”, señala.

El Niño, pero más intenso

El Niño es parte de un patrón climático natural que se repite cada dos a siete años y trae agua más cálida de lo normal a zonas del Pacífico ecuatorial. Nace de un círculo vicioso entre atmósfera y océano. Los vientos alisios, que normalmente mantienen el agua cálida acumulada en el Pacífico occidental, se debilitan, y esa agua avanza hacia el este, lo que debilita aún más los vientos.

De acuerdo con la NASA, el evento de 2026 llegó de forma mucho más repentina que el de 1997-1998. Sin embargo, a octubre ambos lucen similares, con un nivel del mar bajo en el oeste y alto en el este, y agua cálida que se extiende hasta Sudamérica.

Willis cree que los impactos podrían ser parecidos. En 1997 hubo abundantes lluvias en California y el sur de Estados Unidos. En cambio, entre 2015-2016, otro episodio muy fuerte, tuvo un carácter distinto. Ese año el agua cálida no empujó contra Sudamérica en la misma medida, y las lluvias se concentraron en Centroamérica y el sureste estadounidense, con inundaciones importantes en México.

Los eventos muy fuertes de 1997-1998 y 2015-2016 alteraron el clima del planeta, con incendios en Indonesia y la Amazonía, sequía y pérdida de cosechas en el sur de África, y fuertes lluvias e inundaciones costeras en California. La agencia afirma que el fenómeno actual compite con esos antecedentes.

Willis advirtió que la búsqueda del El Niño típico es muy esquiva, porque “todos son diferentes en cuanto a dónde se originan y cómo se manifiestan sus impactos”

La Agencia Climática y Oceánica de Estados Unidos (NOAA), proyectó el 8 de octubre de 2026 una probabilidad de 83% de un El Niño de fuerte a muy fuerte hasta los primeros tres meses de 2027. Aun así, cómo se sentirán sus efectos en el invierno de 2026-2027 y después está por verse.

El científico explicó que la influencia del fenómeno viaja por una atmósfera caótica y que la señal puede confundirse al alejarse de los trópicos. “Siempre hay un poco de incertidumbre. Que este El Niño se parezca al de 1997 no significa que vaya a ser exactamente igual; es solo nuestra mejor estimación por el momento”, concluye.

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