Cómo la disminución de las pulgas de mar está amenazando el equilibrio de las playas chilenas

Científicos de la Universidad Católica de la Santísima Concepción (UCSC) están investigando las poblaciones de pulgas de mar (Orchestoidea tuberculata) en las costas de Chile, ya que están siendo afectadas por la disminución de las macroalgas y un parásito que las infecta.

Estos organismos, aunque pequeños, son fundamentales para el equilibrio ecológico de las playas chilenas y, de acuerdo con los expertos, ahora se encuentran en un momento vulnerable.

La Dra. Sara M. Rodríguez, académica de la Facultad de Ciencias UCSC, está dirigiendo el Fondecyt N°11250652 que indaga este fenómeno. Junto a su equipo, han recolectado pulgas en distintas playas del país, distribuidas entre las regiones de Atacama, Valparaíso, Biobío y Los Ríos.

Su objetivo es determinar la prevalencia e intensidad de un parásito nemátodo que creen que puede estar contribuyendo a la disminución de las poblaciones de pulgas. Además, con los muestreos realizados el año pasado y este año, descubrieron una importante disminución de las macroalgas depositadas naturalmente en las playas, que son el alimento de las pulgas.

Las pulgas de mar y el equilibrio de las playas

La Dra. Rodríguez explica en un comunicado que “aunque suelen pasar desapercibidas por su pequeño tamaño, las pulgas de mar desempeñan un papel fundamental en los ecosistemas costeros de Chile”.

Estos pequeños crustáceos habitan en las playas arenosas a lo largo del país y se alimentan de macroalgas que varan en las costas, como el cochayuyo y los huiros. Pero no solo comen, también descomponen esta materia orgánica.

Según la experta, así “favorecen el reciclaje de nutrientes y contribuyen a la fijación de carbono y nitrógeno en la arena, procesos esenciales para mantener la productividad biológica de las playas”.

“Además, constituyen un importante eslabón en la cadena alimentaria, ya que sirven de alimento para diversas aves playeras y otros organismos costeros, convirtiéndose en un indicador clave de la salud y el equilibrio de estos ecosistemas”, agrega.

*Fotos de investigadores recolectando pulgas de mar | Crédito: UCSC

En este contexto, la mayor preocupación recae en la pérdida de su alimento. Las macroalgas se depositan naturalmente en las playas, pero la extracción mediante barreteo las remueve de su punto de fijación en las rocas y, en consecuencia, las pulgas tienen menos comida.

“Las pulgas ya se encuentran vulnerables por la disminución de macroalgas y ahora queremos conocer cómo influye además este parásito, que naturalmente las infecta, pero que también puede provocar su muerte”, plantea Rodríguez.

Por ahora, Rodríguez y su equipo están en una etapa de investigación en terreno para recolectar ejemplares. Una vez completada, los analizarán para determinar la presencia del parásito en cada playa y región.

Luego, harán experimentos de laboratorio para comparar el comportamiento y el consumo de alimento entre pulgas parasitadas y no parasitadas, además de realizar estudios genéticos del nemátodo a lo largo de Chile.