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La mariposa de la tarde, Vanessa carye, recorre hasta 15 mil km en su migración, un hito descifrado por científicos chilenos liderados por el Dr. Hugo Benítez. A través de análisis genómicos y morfométricos, se reveló su sorprendente homogeneidad genética y morfológica a lo largo de su ruta migratoria. Esta especie exhibe una estrategia migratoria comparable a la de aves y mamíferos, manteniendo contacto entre poblaciones en Sudamérica. Este descubrimiento brinda claves para entender cómo las especies enfrentan ambientes cambiantes en un contexto de crisis climática.
La denominada Mariposa de la Tarde (Vanessa carye) habita desde Venezuela hasta Tierra del Fuego. Sus largos trayectos, manteniendo su morfología, llaman la atención de la comunidad científica. Por eso, durante casi una década de trabajo y múltiples colaboraciones internacionales, científicos chilenos lograron descifrar el recorrido migratorio de este emblemático insecto.
La investigación, publicada en la revista Molecular Biology and Evolution, reveló que esta especie emprende una travesía de hasta 15 mil kilómetros (migratorio, ida y vuelta), posicionándola entre las mariposas migratorias más notables del planeta.
El estudio fue liderado por el Dr. Hugo Benítez, investigador del Instituto One Health de la Universidad Andrés Bello (UNAB), del Instituto Milenio BASE y del Centro Internacional Cabo de Hornos, junto a su equipo del Laboratorio de Ecología y Morfometría Evolutiva (EME Lab). Los hallazgos se apoyan en análisis genómicos y morfométricos que permitieron seguir el rastro de la especie a través de ambientes radicalmente distintos.
El profesor Benítez puntualizó que “a diferencia de otros animales, resulta casi imposible equipar a las mariposas con transmisores por su fragilidad y alto riesgo de depredación”.
Por ello, los investigadores recurrieron a metodologías innovadoras como el estudio de polimorfismos de nucleótido único (SNPs), que evidenciaron altos niveles de heterocigosidad y flujo génico a lo largo de miles de kilómetros.
Esto significa que, pese a recorrer más de 7.000 kilómetros atravesando desiertos, selvas, cordilleras y estepas, la mariposa Vanessa carye mantiene una sorprendente homogeneidad genética y morfológica. Ni sus alas ni sus características físicas presentan diferencias significativas, lo que sugiere una conectividad constante entre poblaciones y una extraordinaria capacidad de adaptación. Estos resultados fueron parte importante de la tesis doctoral en Sistemática y Biodiversidad del Dr. Amado Villalobos (UDEC), miembro de EME Lab.
La notable estrategia migratoria de la mariposa
Históricamente, ha existido un debate sobre el estatus migratorio de la especie Vanessa carye. Aunque esta mariposa tiene una amplia distribución (~7,000 km) en Sudamérica y se ha observado en altitudes extremas y lugares remotos, algunos autores científicos han argumentado que su amplia distribución podría deberse a su alta capacidad de movimiento, pero no necesariamente a un comportamiento migratorio definido.
Sin embargo, al analizar la estructura genética, diversidad y morfología alar de esta mariposa, el estudio del Dr. Benítez y su equipo arrojó que Vanessa carye tiene características consistentes con una especie migratoria. Además, identificó dos rutas migratorias paralelas: una costera y otra andina.
Ambas permiten a la especie mantener contacto entre poblaciones a lo largo de Sudamérica, generando un corredor ecológico que trasciende fronteras políticas y ecosistemas. Esta doble ruta confirma que Vanessa carye no solo es resistente, sino que también despliega una estrategia migratoria comparable a la de aves como las golondrinas o incluso a grandes mamíferos marinos.
El especialista comentó que “estamos ante una de las mariposas migratorias más notables del planeta (…) no solo hemos confirmado que puede recorrer distancias comparables a las de aves y mamíferos, sino que también descubrimos que mantiene su identidad genética y morfológica a lo largo de todo el continente”.
“Este hallazgo cambia la forma en que entendemos a este insecto y entrega claves fundamentales para comprender cómo las especies enfrentan ambientes extremos y cambiantes en pleno contexto de crisis climática y transformación de los paisajes”, agregó.
Tras confirmar la capacidad migratoria de Vanessa carye, los investigadores de EME Lab continúan explorando los desplazamientos de otras especies de mariposas sudamericanas, con el objetivo de profundizar en la comprensión de los procesos ecológicos y evolutivos que explican cómo estos insectos logran conectar ecosistemas separados por miles de kilómetros.
