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El Observatorio Vera C. Rubin, en Chile, detectó a 2026 ED138, su primer candidato a planeta enano ubicado a 46 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Su tamaño se estima entre 600 y 1.500 kilómetros, lo que lo convertiría en uno de los objetos de su tipo más grandes. La clasificación aún debe confirmarse con observaciones infrarrojas.
El Observatorio Vera C. Rubin, ubicado en el Cerro Pachón de la región de Coquimbo, descubrió un nuevo candidato a planeta enano en los confines del Sistema Solar. Según informan en un comunicado, el objeto recibió el nombre provisional 2026 ED138 y estaría más allá de la órbita de Plutón.
Los primeros análisis indican que podría ser uno de los cuerpos más grandes y brillantes hallados hasta ahora en esa región, aunque su condición todavía está por confirmarse.
Los planetas enanos, como Plutón, son aquellos objetos que orbitan alrededor del Sol y son casi redondos, pero no son lo suficientemente grandes como para limpiar su órbita de escombros, según la NASA.
Descubriendo un posible planeta enano
El hallazgo fue de Matthew Holman, del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian, que trabaja en el equipo de operaciones de Rubin. Holman ayuda a mejorar los algoritmos que buscan objetos lejanos en movimiento.
La tarde del 13 de octubre, el científico estaba procesando datos captados a comienzos de 2026 con un código creado junto con su colega Kevin Napier. Este código en particular analiza miles de millones de detecciones de objetos en movimiento, las compara e identifica cuáles corresponden a un mismo objeto; fue así como encontró al candidato.
De acuerdo con Holman, de inmediato se dio cuenta de que era un objeto inusualmente grande, debido al brillo que emitía y la distancia a la que se encuentra. “Mi primera reacción fue de incredulidad y entusiasmo”, comenta en el comunicado. “Los objetos como este son muy poco frecuentes, así que enseguida empecé a comprobar si yo había cometido algún error o si fue el código”.
Mario Jurić, profesor de la Universidad de Washington y científico jefe de la investigación del Sistema Solar en Rubin, buscó en los catálogos y encontró otras 20 observaciones de ED138. Resulta que, en total, el telescopio Simonyi de Rubin había visto el objeto 30 veces, en 20 noches, entre el 4 de marzo y el 11 de julio.
Además, imágenes de archivo de la Cámara de Energía Oscura, instalada en el telescopio Víctor M. Blanco del Observatorio Interamericano Cerro Tololo, también en Chile, permitieron seguirle la pista hasta 2016. Con eso, el equipo reconstruyó más de una década de su órbita.
El Centro de Planetas Menores, que es el organismo internacional que registra estos objetos, anunció el descubrimiento y Jurić y Holman pudieron presentar los resultados en una conferencia de prensa en la reunión anual de la División de Ciencias Planetarias, en Spokane, Estados Unidos.
*Imágenes de ED138 | Crédito: NSF–DOE Vera C. Rubin Observatory/NOIRLab/SLAC/AURA
¿Qué se sabe de ED138?
A la fecha, el objeto está a unas 46 unidades astronómicas del Sol. Una unidad astronómica es la distancia media entre la Tierra y el Sol, y Plutón está en promedio a 40. Por eso ED138 es un objeto transneptuniano, es decir, que orbita más lejos que Neptuno.
Además, su órbita está inclinada casi 25 grados respecto del plano del Sistema Solar. Esto lo ubica entre los llamados «clásicos calientes» y sugiere que la gravedad de Neptuno alteró su trayectoria original.
Con su distancia, su brillo y la reflectividad estimada de su superficie, el equipo calcula que mide entre 600 y 1.500 kilómetros. Para ser planeta enano, un cuerpo necesita masa suficiente para que su gravedad lo haga redondo, y se espera que objetos helados de ese tamaño lo sean.
Para saber su tamaño exacto y confirmar su categoría, hacen falta observaciones en infrarrojo. Si se confirma, se uniría a los cinco planetas enanos reconocidos por la Unión Astronómica Internacional: Plutón, Ceres, Eris, Haumea y Makemake.
El objeto no se había detectado antes porque está en una zona cercana al plano de la Vía Láctea, llena de millones de estrellas que lo tapan para la mayoría de los telescopios. Rubin, que vigila todo el cielo del hemisferio sur, y sus algoritmos lograron distinguirlo.
“Rubin nos está dando una capacidad sin precedentes para explorar el cielo gracias a una combinación de velocidad, profundidad y precisión. Y este descubrimiento es solo el principio: una vez que identificamos un nuevo objeto, podemos buscarlo en imágenes tomadas meses antes, y a veces incluso décadas atrás, y encontrarlo en registros en los que nadie sabía que había que buscarlo”, afirma Jurić.
“Rubin tomará imágenes de todo el cielo del hemisferio sur una y otra vez durante diez años. Así que cualquier otro objeto que permanezca oculto en lugares que los mapeos anteriores pasaron por alto estará ahora a nuestro alcance”, añade Holman.
*Órbita de ED138 | Crédito: NSF–DOE Vera C. Rubin Observatory/NOIRLab/SLAC/AURA/R.
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