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Astrónomos descubrieron una nueva clase de objeto en la Vía Láctea, siendo Terzan 5 un claro ejemplo. Descubierto en 1968, revelaron que es algo mucho más extraño y raro que un cúmulo globular, como pensaban anteriormente. Este "fósil" se mantuvo intacto a pesar de la formación del bulbo galáctico, mostrando pistas sobre la historia de nuestra galaxia.
Datos de los telescopios Hubble y James Webb revelaron una nueva clase de objeto que se encuentra en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Los astrónomos lo llaman “fragmento fósil de bulbo galáctico”.
La prueba sería Terzan 5, un curioso cúmulo estelar para el que llevaban años intentando encontrar una explicación debido a su rareza.
De acuerdo con un comunicado de la Agencia Espacial Europea (ESA) “los investigadores ahora demostraron que Terzan 5 no es un cúmulo estelar globular, como se clasificó anteriormente. En cambio, se trata de algo mucho más extraño y raro“.
¿Qué es Terzan 5?
Terzan 5 fue descubierto en 1968 por el astrónomo Azop Terzan. El objeto se parece mucho a un cúmulo globular, pero algunos hallazgos a lo largo del tiempo fueron desmantelando esa hipótesis.
Por ejemplo, en 2009, los astrónomos descubrieron que contiene dos poblaciones estelares distintas, cuando los cúmulos globulares en realidad suelen tener solo una población antigua.
Ahora, tras analizar 12 años de datos recogidos por el Hubble, más la observaciones del James Webb, demostraron que Terzan 5 experimentó hasta 4 episodios distintos de formación estelar, lo que confirma que no es un cúmulo globular.
“Nuevos datos no solo confirman la existencia de dos poblaciones estelares distintas en Terzan 5, sino que también aportan pruebas de dos oleadas más recientes de formación estelar“, señala la ESA.
Este objeto era tan masivo que, pese a que cúmulos primordiales similares se dispersaron y fusionaron para formar el bulbo de la Vía Láctea hace miles de millones de años, él permaneció intacto hasta nuestros tiempos. Por eso le dicen “fósil”.
Recordemos que lo que los científicos llaman “bulbo” de la galaxia es aquella región densa y esférica ubicada en el centro, donde hay una enorme concentración de estrellas muy viejas, nubes de gas, polvo y el agujero negro supermasivo de su núcleo. Es la estructura donde se originó la galaxia.
Según la ESA, allí Terzan 5 “es como un grumo en una masa de pastel bien mezclada”.
Entendiendo la Vía Láctea
Giorgia Zullo, estudiante de doctorado en la Universidad de Bolonia en Italia y quien dirigió esta investigación, dijo que “las nuevas observaciones en el infrarrojo cercano del Webb, contrastadas con las observaciones de archivo del Hubble, nos han dado una imagen mucho más clara de la historia de Terzan 5”.
De hecho, antes del James Webb era muy difícil estudiar a Terzan 5 porque se encuentra en una región de la galaxia que está repleta de estrellas y polvo, que son obstáculos para su observación.
Sin embargo, la visión infrarroja de este telescopio espacial pudo ver más allá, identificar más estrellas y permitir que los astrónomos las clasificaran en poblaciones de distintas edades y composiciones químicas. Así fue como descubrieron que no era un cúmulo cualquiera.
También pudieron calcular las edades de las primeras dos poblaciones estelares que habían sido identificadas, 12.500 millones y 4.700 millones de años.
Los investigadores plantean que Terzan 5 pudo formar distintas generaciones de estrellas porque tiene capacidad para retener las materias primas necesarias. Por ejemplo, han encontrado evidencia de fuertes explosiones de supernovas que forjaron elementos más pesados, con los cuales se formaron más estrellas.
Ahora, teorizan que este objeto podrían ser los restos de un sistema estelar mucho más masivo que se formó inicialmente hace 12.500 millones de años. Pero lo más extraordinario, señalan, es que nunca se fusionó ni se integró completamente con el bulbo de la Vía Láctea.
Francesco Ferraro, profesor de la Universidad de Bolonia e investigador principal de las observaciones del James Webb, comentó que “por alguna razón, este peculiar cúmulo de estrellas se formó independientemente del bulbo y no se destruyó durante su formación“.
“Terzan 5 es lo que ahora llamamos un fragmento fósil del bulbo, ya que se asemeja a los cúmulos primordiales que contribuyeron a su formación”, concluye.
Conociendo más a este raro objeto, podrán dar con evidencia directa que les ayude a entender mejor cómo se formaron los bulbos en las galaxias de todo el universo.
Además de Terzan 5, también reclasificaron a Liller 1, que pasó de ser un raro cúmulo globular a un fragmento fósil del bulbo galáctico con varias generaciones de estrellas. Y los astrónomos creen que más adelante podrán identificar otros.
Referencia:
Giorgia Zullo y otros autores. The multi-age stellar populations of Terzan 5 as revealed by JWST. Astronomy & Astrophysics, 2026.
