La NASA acaba de informar la detección de metano en el cometa interestelar 3I/ATLAS. Recordemos que este objeto hizo noticia en 2025 por ser solo el tercer cometa visto por la humanidad que viene desde afuera del sistema solar.
Ahora, nuevos análisis a partir de observaciones del telescopio espacial James Webb identificaron este hidrocarburo utilizando su instrumento MIRI (Instrumento de Infrarrojo Medio), después de que el cometa pasara cerca del Sol en diciembre pasado.
“Por primera vez en un visitante interestelar, el telescopio Webb detectó directamente gas metano“, señala la agencia espacial en un comunicado.
Esta detección sorprendió a los científicos, ya que el metano es altamente volátil, por lo que se sublima del hielo sólido al gas con mucha facilidad, pero no fue identificado hasta después de que el cometa orbitara el Sol, lo cual es raro.
“Su aparición tardía en el cometa 3I/ATLAS sugiere que estaba enterrado bajo la capa superficial del cometa y protegido de la sublimación hasta que el calor del paso cercano del cometa al Sol alcanzó las partes más profundas del subsuelo helado”, explican.
Los científicos también observaron que la cantidad de metano presente en el cometa, en relación con su cantidad de agua, “es sorprendentemente alta” y que no hay muchos casos similares en el sistema solar.
Además, confirmaron que 3I/ATLAS sigue siendo “inusualmente rico en dióxido de carbono”, ya que también libera mucho más dióxido de carbono en relación con el agua, a diferencia de los cometas más comunes ya conocidos.
“Ambos hallazgos apuntan a un entorno de formación y una composición química muy diferentes a los de la gran mayoría de los cometas que se formaron en nuestro sistema solar“, plantea la NASA.
El metano en el cometa 3I/ATLAS, ¿es una señal de vida?
Quien comentó estos hallazgos de la NASA fue Avi Loeb, físico teórico estadounidense-israelí y profesor titular de Ciencias en la Universidad de Harvard, especializado en astrofísica y cosmología.
El experto ha seguido de cerca al cometa 3I/ATLAS desde que fue descubierto y ha planteado en varias ocasiones que podría tener que ver con la presencia de vida en otros planetas, incluso vida inteligente.
De hecho, entre sus teorías más controversiales, cuando todavía se sabía poco de este objeto, propuso que podría tratarse de una nave extraterrestre que visitaba el sistema solar. Pero todo son teorías.
Ahora, sobre la presencia del metano, expresó que “plantea una pregunta importante: ¿Fue la liberación de metano de 3I/ATLAS cerca del Sol producida por vida?”.
El astrofísico plantea esta cuestión porque el metano se considera una biofirma prominente en exoplanetas, según explica en su blog, y diversos estudios ya han propuesto que este gas “podría ser el primer indicio detectable de vida más allá de la Tierra”, señala.
Esto se relaciona con la popular teoría de la panspermia, que sugiere que la vida en la Tierra se formó por el paso de meteoritos, cometas o polvo cósmico que trajeron los componentes básicos para que surgieran los primeros organismos.
“El material del chorro solar (anticola) desprendido por 3I/ATLAS podría haber transportado vida extrasolar en polvo o fragmentos de hielo hacia planetas habitables dentro del Sistema Solar”, explica.
Loeb llama a objetos como este cometa “icebergs interestelares”, porque contienen material congelado que se derrite al acercarse una estrella. “La panspermia puede desencadenarse por la luz solar y resulta más eficaz si el iceberg llega en una trayectoria que coincide con el plano orbital de planetas habitables, como es el caso de 3I/ATLAS”, sostiene.
“Los grandes fragmentos de hielo y rocas en su chorro hacia el Sol son idóneos como vehículos de transporte de las semillas de la vida extrasolar“, concluye el experto.
Referencias:
Matthew Belyakov y otros autores. The Volatile Inventory of 3I/ATLAS as Seen with JWST/MIRI. The Astrophysical Journal Letters, 2026.
Avi Loeb. Did 3I/ATLAS Deliver Extrasolar Life to Our Backyard?
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