La cápsula Crew Dragon de SpaceX, que transportaba a cuatro astronautas de vuelta a la Tierra, amerizó a primera hora del domingo frente a las costas de Panama City, en Florida. La misión formaba parte de la incipiente asociación público-privada de la NASA con SpaceX, la empresa de cohetes fundada en 2002 por el magnate Elon Musk.
“¡Les damos la bienvenida de nuevo al planeta Tierra!”. Llegaron sanos y salvos los cuatro astronautas de la Estación Espacial Internacional (EEI), y así les recibió el Control de Misión de SpaceX por radio este domingo 2 de mayo, momentos después de su amerizaje en el Golfo de México.
“Gracias por volar con SpaceX”, agregó la entidad. “Para aquellos de ustedes inscritos en nuestro programa de viajeros frecuentes, han ganado 68 millones de millas en este viaje”, bromeó. “Tomaremos esas millas”, contestó el comandante de la nave espacial Mike Hopkins, agregando: “¿Son transferibles?”. SpaceX respondió que los astronautas tendrían que consultar con el departamento de marketing de la empresa.
La NASA, en un tono más neutro, informó que todo se encontraba bien. La agencia espacial también se maravilló de la rapidez y fluidez de la operación.
En efecto, para los astronautas, fue un viaje exprés a casa, con una duración de sólo 6 horas y media. Su cápsula Dragon cayó en paracaídas en el Golfo de México, frente a la costa de Panamá City (Florida), poco antes de las 3 de la madrugada.
Media hora después del amerizaje nocturno, la cápsula carbonizada fue izada a la nave de recuperación, y los astronautas pudieron salir. Mike Hopkins, el mismo que bromeó con la NASA por radio, fue el primero en aparecer, y se lució con un pequeño baile al salir de la nave.
“Es increíble lo que se puede lograr cuando la gente se une”, declaró a los controladores de vuelo de SpaceX en la sede de la empresa en Hawthorne, California. “Francamente, todos ustedes están cambiando el mundo. Enhorabuena. Es genial estar de vuelta”.
Un aterrizaje tardío pero que batió récords
A pesar de lo temprano de la hora (02:56, hora local), los guardacostas estadounidenses salieron con toda su fuerza para imponer una zona de seguridad de 11 millas (18 kilómetros) alrededor de la cápsula Dragon. Y es que en el primer regreso de la tripulación de SpaceX, en agosto, los navegantes rodearon la cápsula, lo que supuso un riesgo para la seguridad.
Los cuatro astronautas deberían haber regresado a la Tierra el pasado miércoles, pero los fuertes vientos de la costa obligaron a SpaceX a dejar pasar un par de intentos de aterrizaje diurno. Los gestores finalmente se decidieron por un raro amerizaje en la oscuridad, para aprovechar la calma del tiempo.
El equipo de Control de Misión había practicado para un regreso nocturno, por si acaso, pero desde el año 1968 la NASA no ejecutaba un retorno nocturno. La misión del Apolo 8, la primera que envió astronautas alrededor de la luna, terminó con un amerizaje antes del amanecer en el Pacífico, cerca de Hawai, el 27 de diciembre de 1968.
Otro récord para esta misión de SpaceX: fue la más larga para una cápsula de tripulación lanzada desde Estados Unidos. “Tras 167 días en el espacio, la misión de mayor duración para una nave espacial estadounidense desde la última misión del Skylab en 1974, Dragon y los astronautas de Crew-1, han regresado a la Tierra esta mañana”, se felicitó SpaceX en Twitter.
El récord anterior de 84 días fue establecido por los últimos astronautas de la estación Skylab de la NASA en 1974.
El regreso de Dragon marcó el final de la misión Crew-1, la primera de las seis misiones tripuladas que la NASA hará en asociación con la compañía de cohetes SpaceX de Elon Musk.
La agencia estadounidense recurrió a empresas privadas tras la retirada de la flota de transbordadores en 2011. SpaceX comenzó por su parte a suministrar en 2012 y el pasado mes de mayo lanzó su primera tripulación, poniendo fin a la dependencia de la NASA de Rusia para el transporte de astronautas.
Los estadounidenses Mike Hopkins, Victor Glover, Shannon Walker y el japonés Soichi Noguchi se convirtieron en noviembre en los primeros astronautas de una misión “operativa” en ser transportados a la Estación Espacial Internacional por la compañía espacial de Elon Musk, que se ha erigido en socio clave de la NASA.
El desacoplamiento del sábado por la noche dejó a siete personas en la estación espacial, cuatro de las cuales llegaron hace una semana a través de SpaceX. El astronauta Victor Glover tuiteó tras abandonar la estación. “¡Tierra adentro! ¡Un paso más cerca de la familia y del hogar!”.
