Saturno siempre ha despertado la curiosidad de muchos, esto por ser el único planeta de nuestro sistema solar en poseer cuatro anillos que lo rodean. Es en relación a esta misma particularidad que un estudio informó la edad que tienen estas formaciones.
Fue gracias a la información suministrada por la nave espacial Cassini que los científicos pudieron determinar que, mientras que Saturno se formó en la fase temprana del Sistema Solar, sus anillos no, por lo que el planeta gaseoso no siempre tuvo esta característica y se pudo llegar a la conclusión de que sus aros son más jóvenes.
Antes de que Cassini fuera desintegrada en septiembre de 2017 al ser engullida por Saturno, el planeta que rondó durante trece años, la nave de la NASA se abrió paso por varios meses a través de los anillos del planeta recopilando una gran cantidad de valiosos datos científicos.
Estos resultados indican que los anillos tienen alrededor del 40% de la masa de Mimas, una Luna de Saturno lisa y redonda, de 246 km de diámetro y 2.000 veces más pequeña que nuestra Luna.
La nave se dejó arrastrar por el sistema una vez que logró situarse en la órbita, permitiendo de esta forma que un equipo de científicos realizaran la primera estimación precisa de la cantidad de material que existe en sus anillos, pesándolos en función de su fuerza gravitacional. Sin embargo, los datos no indican cómo se formó el sistema de anillos.
Según el informe publicado en la revista científica Science, los anillos se formaron entre los últimos 10 a 100 millones de años. Hasta ahora, se creía que tenían la misma edad del planeta (4.5 mil millones de años).
La nave no tripulada siempre se quedó fuera de los anillos de Saturno, por lo que este acercamiento logró, luego de seis inmersiones en los aros, demostrar que estos están formados por un 99% de hielo y el resto por microscópicas partículas de silicato o material orgánico. Fue gracias a esta proporción de impurezas sobre su masa que se ha podido determinar su edad.
