Se llama Maritza Soto, es chilena y a sus 28 años, ya ha descubierto tres planetas.
La astrónoma nacional fue quién confirmó la existencia del planeta HD110014c, tres veces más grande que Júpiter y que está a 293 años luz de distancia de la Tierra, orbitando alrededor de la estrella roja HD 110014.
Su investigación fue publicada en un artículo de la revista de la Real Sociedad Astronómica de Londres. Eso fue en 2015, cuando tenía sólo 25 años.
A tres años de aquel logro, Soto lidera un nuevo estudio -publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society– sobre el descubrimiento de otros dos exoplanetas gaseosos que se encuentran orbitando estrellas diferentes, K2-237 b y K2-238 b.
El primero de estos planetas (K2-237 b) orbita alrededor de su estrella cada dos días, mientras que el segundo (K2-238 b) realiza su órbita durante tres días. Ambos cuerpos tienen una masa levemente superior a Júpiter.
“Se estima que ambos planetas están compuestos principalmente de hidrógeno y helio, pero hay un detalle: K2-237 b es un planeta inflado, es decir, su tamaño es mucho mayor a lo que indican los modelos teóricos, siendo un planeta muy interesante para estudios atmosféricos”, afirmó Maritza, quien es doctora en Astronomía de la Universidad de Chile.
Tal como recoge el portal de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile, para detectar estos planetas se utilizaron distintos instrumentos espaciales e instalados en Chile, entre los que se cuentan “la sonda espacial Kepler 2, los datos de los instrumentos Coralie (en el telescopio suizo de 1.2 metros), FEROS (en el telescopio de 2.2 metros) y HARPS (en el telescopio de 3.6 metros), todos estos últimos emplazados en el Observatorio La Silla de la ESO”.
Pasión por la astronomía
“Mi interés por el espacio empezó cuando tenía 10 u 11 años, porque me puse a leer enciclopedias del espacio que había en mi casa. Me interesó mucho, y mis papás me siguieron comprando más libros sobre astronomía”, comentó en conversación con BioBioChile la joven, quien hace un mes comenzó su posdoctorado en la Universidad Queen Mary de Londres.
“Mi primer acercamiento más formal a la astronomía fue en escuela de verano de la Universidad de Chile, en que había un curso de astronomía”, sostuvo.
“Después, entre al plan común de ingeniería de la Universidad de Chile, y ahí me especialicé en astronomía”, agregó.
En cuanto a sus logros, admite que “descubrir un planeta” es un proceso largo. “Primero necesitas candidatos a estrellas que puedan tener planetas. En nuestro caso eso vino de datos de una sonda espacial de la nasa llamada Kepler 2 (o K2)”, explicó.
“Esa sonda monitorea a muchas estrellas al mismo tiempo, por varios días, y busca disminuciones en la luz de estas estrellas, que serían producidas por un planeta que está pasando justo frente a la estrella”, ahondó.
Soto menciona que luego de tener identificadas a las estrellas con posibles planetas, realizan un seguimiento para confirmar que hay un planeta, y para medir la posible masa que pueda tener.
Respecto a la más reciente investigación, Soto menciona que su principal aporte es que “entrega evidencia para el estudio de la inflación de planetas, el cual es un fenómeno que se ve en muchos planetas ‘Júpiter calientes’, pero que aún logramos comprender del todo”.
El siguiente paso en esta línea de investigación será estudiar la atmósfera del planeta K2-237 b, lo que según la astrónoma, no será “inmediato. Pero esperamos que se obtengan datos para ese fin dentro de poco”.
Cabe señalar que además de Soto, en el trabajo participaron una decena de científicos, entre los que se encuentran James Jenkins, académico del Departamento de Astronomía FCFM de la Universidad de Chile y Andrés Jordan, académico del Instituto de Astrofísica UC, los dos últimos también investigadores del Centro de Astrofísica CATA.
Maritza Soto es una de las candidatas a llevarse el premio Natida, Chileno del Año 2018, pionera iniciativa que busca reconocer a los compatriotas que más se destacan en alguna de estas seis categorías: chileno innovador, joven, senior, sustentable, de las artes y SuperChileno.
El concurso de este año está en su fase final, ya que un jurado facilitador seleccionó la terna de los finalistas para cada una de las 6 categorías, a partir de las nominaciones que realizaron chilenos mayores de 18 años en todo el país.
Para votar, puedes ingresar en www.chilenodelaño.com. El plazo vence el 18 de septiembre.
