La cápsula no tripulada de la empresa Orbital Science Corporation llegó este miércoles a la Estación Espacial Internacional (ISS) con un cargamento de alimentos y equipos para la tripulación de 6 personas que la ocupa, informó la NASA.

Cygnus, que tiene la forma de un barril de cerveza gigante, se acopló al brazo robotizado de la ISS a las 6:36 de la madrugada (hora de Chile) y completó su operación de amarre a las 8:53 horas, añadió la agencia estadounidense.

“Cygnus está ahora acoplada al módulo Harmony de la Estación Espacial Internacional”, donde permanecerá los próximos 4 días, informó el relator de la NASA en una transmisión en vivo de la operación.

El aparato había despegado el domingo desde Wallops Island (Virginia, este de EEUU) mediante un cohete Antares.

Está previsto que los astronautas abran la cápsula el jueves, aunque la operación podría adelantarse al miércoles en caso de que el equipo de astronautas trabaje rápido y sin inconvenientes.

El astronauta estadounidense Steve Swanson operó el brazo robotizado para acoplar la cápsula, señaló la Nasa.

Más materiales, menos residuos

Cygnus llevó a la ISS 1.657 kilos de materiales, incluyendo nuevos satélites, experimentos para cultivar rúcula en el espacio y una bomba para el módulo japonés que sustituirá otra que dejó de funcionar.

Los astronautas llenarán la cápsula con residuos, ésta será desprendida de la ISS el 15 de agosto y “liberada para un regreso destructivo en la atmósfera terrestre”, dijo la NASA.

A diferencia de los aparatos de SpaceX, que amerizan al regresar a la Tierra, las cápsulas de Orbital se queman a volver a la atmósfera terrestre.

La misión, llamada Orb-2 es la segunda de ocho que la NASA tiene contratadas con Orbital, y es el tercer viaje de una cápsula Cygnus a la ISS después de un exitoso vuelo de prueba el año pasado.

Estaba previsto que este viaje se realizara en mayo pero algunos problemas en el cohete Antares obligaron a postergarlo.

Cygnus tiene más misiones programadas. La operación Orb-3 en noviembre y otras tres en 2015.

NASA dependiente

Orbital Sciences y SpaceX son dos empresas privadas estadounidenses que firmaron contratos importantes con la NASA para realizar varias misiones a fin de llevar material a la ISS. Sus contratos fueron, respectivamente, por 1.900 millones de dólares y 1.600 millones.

SpaceX ya efectuó tres misiones hacia la ISS con su cápsula Dragon, dos de ellas fueron para llevar materiales. La empresa tiene diez vuelos más previstos hacia 2015.

Dragon es lanzado con un cohete Falcon 9 desde la base Cabo Cañaveral en Florida (sureste).

La NASA no ha regresado al espacio después de haber culminado su programa de 30 años en 2011.

Para llevar a sus astronautas depende de Rusia, que al igual que Europa ha desarrollado su propia nave espacial. Los países deben comprar asientos, por 70,7 millones de dólares cada uno, en la cápsula rusa Soyuz, que puede llevar hasta tres astronautas a la vez.

Pero varias empresas estadounidenses, como SpaceX, compiten con la rusa y buscan fabricar un aparato que pueda transportar astronautas, devolviendo independencia al país en un futuro cercano para alcanzar la ISS.