El Proyecto “Cobre y Pedimentos” ejecutado por un equipo de científicos de Canadá, Chile y Francia estudia la evolución climática del desierto de Atacama para lograr descubrir nuevas reservas de cobre en nuestro país.

El objetivo de este estudio, en el que participan académicos de la Universidad Católica de Norte (UCN), es conocer cómo el clima del pasado conformó concentraciones de cobre en determinadas formas de relieve o pedimentos, que se extienden desde el sur del Perú hasta la Región de Coquimbo.

El director adjunto de la iniciativa e investigador del Departamento de Ciencias Geológicas de la UCN, Rodrigo Riquelme, explica que los yacimientos de cobre son económicamente más rentables en la medida que sufren “enriquecimiento supérgeno”.

Es decir, que el agua superficial de origen atmosférico logra penetrar el suelo y pueda transportar y concentrar el cobre en lugares determinados mediante procesos físico-químicos.

“Hay evidencia que señala que Atacama ha sido desierto durante toda la historia de la formación de la Cordillera de Los Andes, pero ha tenido periodos de semiaridez. Lo que tratamos de entender es si esos espacios de tiempo favorecieron la concentración de cobre supérgeno”, señaló el científico.

El estudio de la evolución de los desiertos permite conocer qué cantidad de cobre tienen y así encontrar nuevos yacimientos.

Los de tipo supérgeno tienen una mayor concentración de óxidos y son más fáciles y económicos de explotar en relación a los sulfuros, que constituyen la fuente primaria de este mineral.

Lo anterior es relevante para un país como Chile, donde los costos de producción han aumentado y se requiere mayor investigación para ser más competitivos en el futuro, en un contexto internacional cada vez más dinámico.

Otra arista que aporta este trabajo está relacionada con la entrega de información relacionada con los cambios climáticos que ha experimentado el desierto de Atacama durante su existencia.

En este contexto, los resultados también aportan una serie de datos de gran valor desde el punto de vista de la paleoclimatología.“Lo que queremos es desarrollar este trabajo como una línea de investigación.

Nuestra intención es que la UCN sea reconocida por su expertise en la producción y generación de conceptos geológicos de punta aplicados al entendimiento de la formación de yacimientos de cobre”, indicó Riquelme.

Los recursos para realizar estas investigaciones provienen del Instituto de Investigaciones y Desarrollo de Francia, de Fondecyt, Conicyt y el sector privado como Antofagasta Minerals, quienes esperan con ansias los resultados de estos estudios.

El equipo internacional de investigación de cobre en el subsuelo está compuesto, además de los académicos de la UCN, por un grupo de expertos del Instituto de Investigaciones y Desarrollo de Francia (IRD).

Ambas instituciones formaron un laboratorio mixto internacional que desarrolla estudios geológicos.