Un equipo de investigación del Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ, en sus siglas en inglés) descubrió un disco circumestelar caliente alrededor de una protoestrella masiva gracias al Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), ubicado en el Llano de Chajnantor, en el desierto de Atacama.
El equipo encabezado por el científico Tomoya Hirota también trabajó con el VLBI Exploration of Radio Astrometry (VERA).
Los procesos de formación de estrellas masivas han sido objeto de especulación durante mucho tiempo. Los resultados del estudio hacen hincapié en el papel que desempeñan los discos de acreción en la formación de estrellas masivas, en forma similar a lo que sucede con estrellas de baja y mediana masa como nuestro Sol.
El equipo observó una fuente de ondas de radio llamada Fuente I, en Orión KL, el lugar más cercano a la Tierra donde se forman estrellas masivas.
ALMA permitió detectar señales de radio de vapor de agua caliente con una alta resolución angular, y se calculó que la temperatura del gas bordea los 3000 grados Celsius.
Al combinar esta información con los datos recabados por VERA, el equipo confirmó que el gas caliente es en realidad un disco circumestelar que rodea la Fuente I.
Gracias a un cálculo preciso de la distancia que nos separa de la Fuente I a partir de las observaciones hechas con VERA, se determinó que el diámetro del disco supera en cerca de 80 veces la distancia entre el Sol y la Tierra.
