Chile, con los cielos más limpios y secos del planeta, concentra la observación astronómica en el mundo al albergar a partir de este miércoles dos de los mayores complejos astronómicos: el radiotelescopio ALMA y el observatorio óptico de Cerro Paranal.
A continuación los mayores observatorios actualmente en funciones:
- ALMA (Chile):
El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (Alma) o Gran Conjunto milimétrico/submilimétrico de Atacama será inaugurado este miércoles en su emplazamiento en el Llano Chajnantor, a más de 5.000 metros de altura, en el desierto de Atacama.
El observatorio está compuesto por un conjunto de 66 antenas de 12 y 7 metros de diámetro, con capacidad para observar longitudes de onda milimétricas y submilimétricas, invisibles al ojo humano, en longitudes de onda unas 1.000 veces más largas que las ondas de luz visible.
Esa capacidad le permite llegar a las partes más remotas y antiguas, donde se cree está el origen del Universo.
Su construcción, un emprendimiento conjunto entre Estados Unidos, Japón y Europa, comenzó en 2003 e inició sus primeras observaciones científicas en 2012, con 12 antenas.
- Cerro Paranal (Chile):
El observatorio de Cerro Paranal, en pleno desierto de Atacama, cuenta con el telescopio óptico más avanzado del mundo, el Very Large Telescope o VLT.
Ubicado a 2.600 metros de altura, cerca de la árida ciudad de Antofagasta, el complejo está compuesto por cuatro telescopios ópticos gigantes de 30 metros de altura y 8,2 metros de diámetro y otros cuatro auxiliares móviles de 1,8 metros de diámetro.
Cuando operan en conjunto, el VLT permite a los astrónomos ver detalles hasta 25 veces más precisos que los telescopios individuales con una nitidez tal que podrían observar a un hombre caminando sobre la superficie lunar.
En 2008, el complejo cumplió una década de funcionamiento, aportando más datos astronómicos que cualquier otra instalación disponible. Fue construido bajo tierra para evitar que la luz artificial se escape y contamine la nitidez del cielo nocturno afectando las observaciones astronómicas.
- E-ELT (Chile/en proyecto):
El European Extremely Large optical/infrared Telescope (E-ELT), será el mayor telescopio óptico y de infrarrojo cercano, con un espejo de 42 metros de diámetro, cuando inicie su operación.
El Consejo del Observatorio Europeo Austral (ESO, en inglés) decidió instalarlo en el Cerro Armazones, en el norte de Chile, pero sus obras aún no se ejecutan.
El nuevo telescopio, cuyo costo se estima en unos 1.333 millones de dólares, debería estar listo en 2018.
