El ciclista español Alejandro Valverde (Movistar) ganó este lunes la tercera etapa de la Vuelta a España, un recorrido montañoso de 155,3 kilómetros entre Faustino V y Arrate, tras el que se colocó como líder de la general en lugar de su compatriota Jonathan Castroviejo.

Valverde, de 32 años, se batió en un intenso mano a mano en los últimos metros con el también español Joaquín ‘Purito’ Rodríguez (Katusha), que entró en la línea de meta a escasos centímetros del vencedor de la etapa.

Valverde y Rodríguez había protagonizado una última escapada a tres kilómetros de la llegada, en las rampas de Arrate, con hasta el 10% de desnivel, junto al británico Christopher Froome (Sky), que acabó tercero, y el español Alberto Contador (Saxo Bank), quien entró cuarto tras haberse mostrado muy combativo.

Cuando parecía que la victoria era para Rodríguez que, incluso, levantó el pie confiando en que tenía amarrado el triunfo, apareció ‘Balaverde’ para llevarse la gloria.

“Tanto Purito como yo nos merecíamos ganar”, aseguró Valverde tras la etapa. “Yo también conocía la llegada pero él la tenía mucho más reciente de este año, de la Vuelta al País Vasco”, señaló.

Rodríguez reconoció por su parte: “estoy muy decepcionado del resultado de la etapa porque pensaba que había ganado”.

“Me ha dado un poco de miedo”, admitió Valverde, “pero al final él se ha confiado un poco y le he remontado”, afirmó tras vestirse el malliot rojo de líder general que tuvo durante las dos primeras etapas su compañero de equipo Castroviejo.

“Estamos contentos, hemos mantenido el liderato, hemos cambiado de persona pero se ha mantenido en el equipo”, afirmó el vencedor de la etapa.

El ciclista murciano aventaja en la clasificación en 18 segundos a su compañero de equipo Beñat Intxausti y tiene 19 sobre el propio ‘Purito’ Rodríguez. Froome, a 20, y Contador, a 24, van cogiendo posiciones para luchar por la general.

Contador, de regreso tras la suspensión por haber dato positivo en un control antidopaje durante el Tour de Francia 2010, se declaró “contento con mis sensaciones, pese a no haber hecho puertos en las últimas semanas”.

“Estoy satisfecho con el test, aunque ha sido una pena no poder conseguir la victoria de etapa, pero el objetivo está en Madrid y antes de empezar la etapa habría firmado este resultado”, afirmó.

“El primer día de montaña puede pasar de todo”, recordó Valverde. Pero “estos días que hemos pasado de calor podrían pasar factura”, advirtió, y “llegar a Madrid de rojo es muy difícil porque los rivales están muy fuertes”.

“Todavía queda mucha Vuelta y hoy se ha visto la gente que está para disputar la general”, advirtió Rodríguez.

Una primera escapada, lanzada por ocho corredores entre ellos el belga Philippe Gilbert (BMC) cuando se llevaban disputados menos de siete kilómetros de carrera, llegó a tener más de cuatro minutos de ventaja respecto al pelotón en el puerto de montaña de Vitoria.

Sin embargo, primero liderado por el equipo Movistar y luego por Sky, éste se echó encima de los fugados en esta primera etapa de montaña que transcurrió entre muy altas temperaturas, que alcanzaron los 38ºC en ciertos tramos.

La Vuelta continúa el martes con un recorrido de 160,6 kilómetros entre Barakaldo y la estación de Valdezcaray, a 1.540 metros de altitud, en la segunda llegada en alto de esta montañosa edición de la carrera, en la que habrá hasta diez finales situados al final de un puerto.