El observatorio espacial NuSTAR permitirá a los científicos estudiar objetos de alta energía del Universo, muchos de los cuales permanecían escondidos. Como parte del grupo científico del instrumento, que fue lanzado hoy 13 de junio desde el atolón Kwajalein de las islas Marshall, los astrónomos Franz Bauer (UC) y Ezequiel Treister (UdeC) están trabajando desde Chile.
Desde el próximo mes los astrónomos tendrán una nueva herramienta para observar el Universo desde el espacio. Se trata del observatorio espacial de la NASA NuSTAR, el que por al menos dos años podrá tomar datos en altas energías con mayor sensibilidad y resolución que todos los observatorios anteriores.
Gracias a las observaciones de rayos X de altas energías realizadas por NuSTAR, se podrán estudiar en profundidad agujeros negros, estrellas de neutrones, explosiones de supernovas e, incluso, la corona del Sol. Como parte de un equipo de más de 100 científicos, Franz Bauer, de la Universidad Católica, y Ezequiel Treister, de la Universidad de Concepción, trabajarán en investigaciones conjuntas y usarán telescopios Chilenos para caracterizar los objetos más interesantes encontrados por el observatorio NuSTAR de la NASA.
“Nunca hemos tenido una misión tan sensible a altas energías”, explica Ezequiel Treister. “Lo revolucionario de NuSTAR es que es la primera misión que enfocará rayos X a estas energías, para lo que se necesita una distancia focal de 10 metros. Para esto, NuSTAR será lanzado como una sola pieza la que se abrirá en el espacio, quedando dos satélites unidos por un mástil de 10 metros de largo.”
“En nuestra galaxia, NuSTAR podrá detectar miles de remanentes estelares -agujeros negros, estrellas de neutrones y otros- dejados tras la muerte de estrellas. Esto, que significa un aumento de 100 veces en sensibilidad sobre lo que podemos ver hoy, abrirá a la física nuevas ventanas para estudiar estos objetos extremos”, dice Franz Bauer. “Además, NuSTAR nos permitirá observar el agujero negro supermasivo del centro de la Vía Láctea y ver los rastros que ha dejado cada vez que come”.
NuSTAR realizará observaciones del cosmos en rayos X de altas energías más sensibles obtenidas hasta ahora. Gracias a esto, podrá, además, observar agujeros negros supermasivos que están en crecimiento en otras galaxias y que se encuentran detrás de gas y polvo interestelar, elementos que impiden verlos con otros instrumentos.
Franz Bauer cuenta que el equipo realizará un estudio muy profundo de dos regiones del cielo para obtener un censo completo de estos agujeros negros. Estos datos son clave para ayudar a entender cómo se formaron estos objetos extremos y la relación que tienen con la evolución de las galaxias que los contienen.
“Como ésta es una misión relativamente pequeña para la NASA (US $165 Millones), el equipo podrá trabajar más directamente calibrando, planeando y operando el observatorio”, explica Franz Bauer. “Aunque se trata de una gran responsabilidad, también brindará excelentes oportunidades a estudiantes chilenos los que podrán involucrarse directamente en una misión espacial”.
NuSTAR es una misión liderada por el California Institute of Technology (Caltech) y administrado por el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, por encargo de la dirección de misiones científicas de la NASA (Washington).
