Un pentagrama —el símbolo de cinco puntas asociado a rituales satánicos— tallado en el pecho de una adolescente de 19 años. Esa fue la imagen que en enero de 1995 conmocionó a Knoxville, Tennessee, y que tres décadas después podría terminar en la primera ejecución de una mujer en ese estado en más de 200 años.
La víctima se llamaba Colleen Slemmer. La autora del crimen, Christa Pike, tenía apenas 18 años cuando, junto a su entonces novio Tadaryl Shipp, de 17, golpeó, torturó y asesinó a su compañera en un campamento de capacitación laboral para jóvenes con problemas. Según relató la BBC, Pike acusaba a Colleen de haberla insultado y de intentar quitarle a su pareja.
Una tarde de furia y un pedazo de cráneo como trofeo
Dos residentes del mismo centro declararon después que Pike se había jactado del crimen antes y después de cometerlo, y que incluso les mostró un pedazo del cráneo de Colleen. Un año más tarde, en 1996, un jurado la condenó a muerte, mientras que Shipp, por ser menor de edad al momento del hecho, recibió cadena perpetua con posibilidad de libertad condicional.
Si la ejecución se concreta este 30 de septiembre, Pike se convertirá en la primera mujer ejecutada en Tennessee desde 1819, es decir, en más de dos siglos. A nivel nacional, sería apenas la número 19 desde que Estados Unidos reinstauró la pena de muerte en los años 70, frente a 1.663 hombres ejecutados en el mismo período.
La infancia que el jurado nunca conoció del todo
El caso de Pike se volvió, con los años, un símbolo de las contradicciones del sistema de pena capital estadounidense. Sus abogados presentaron una petición de clemencia de 226 páginas documentando una historia de abuso extrema: fue violada por primera vez a los 11 años, y luego repetidas veces, incluyendo cuando era niña pequeña, por el novio de su abuela.
"Es alucinante que no hayan presentado nada de su historial de abuso y violación, aunque lo sabían", afirmó Sandra Babcock, experta en género y pena de muerte de la Universidad de Cornell (una de las más prestigiosas de Estados Unidos) que trabajó en la defensa de Pike, según relató la BBC.
La psicóloga forense Bethany Brand, que evaluó a Pike en 2023, explicó que la mujer padecía episodios maníacos sin tratar por un trastorno bipolar —una enfermedad mental que provoca cambios extremos de ánimo— y estrés postraumático no diagnosticado. "Ambas cosas influyeron absolutamente en cuán amenazada se sintió por la chica a la que terminó matando".
Un dato aparte: Pike también fue condenada por intentar asfixiar a otra reclusa con un cordón de zapato en 2001, un episodio que sus abogados atribuyen a la misma falta de tratamiento psiquiátrico que arrastraba desde su juicio original.
La madre de la víctima espera el final
Pero hay otra versión de esta historia, la de May Martinez, madre de Colleen Slemmer, quien lleva años esperando este desenlace. "Ella cometió el crimen. Creo que debería pagar por ello", declaró a la cadena local WBIR en 2021, y ratificó esas palabras esta semana ante la BBC. "Quisiera que ella sufriera el mismo dolor que sintió Colleen", agregó.
Un tribunal federal de apelaciones ya había resuelto que el jurado sí escuchó sobre la difícil infancia de Pike a través del testimonio de su madre, padre y tía durante el juicio, y que la nueva evidencia sobre su bipolaridad y daño cerebral "en gran parte repetía" lo que ya se sabía.
Pero la Corte Suprema de Tennessee rechazó esta semana la última solicitud de Pike para frenar la ejecución y ahora todo depende del gobernador Bill Lee, quien nunca antes ha otorgado clemencia en un caso de pena de muerte, y de un eventual recurso ante la Corte Suprema de Estados Unidos.
Al respecto, Ashlee Sellars, amiga de Pike desde que ambas cumplían condena juntas, recibió esta semana un mensaje suyo: no quiere que nadie que la quiera esté presente cuando la ejecuten. "No quiere que pasemos por eso", contó Sellars a la BBC.
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