La española María Branyas vivió 117 años, cinco meses y 18 días. Fue la octava persona más longeva del mundo jamás documentada y su caso despertó el interés de la comunidad científica, que decidió estudiar su organismo para intentar comprender qué le permitió alcanzar una edad tan avanzada sin desarrollar algunas de las enfermedades asociadas al envejecimiento.
La investigación, encabezada por el profesor Manel Esteller, director del Grupo de Epigenética del Instituto de Investigación del Hospital de Sant Pau y catedrático de Genética de la Universidad de Barcelona, encontró una característica especialmente llamativa: las células de la supercentenaria (así se les llama a quienes viven más de 110 años) funcionaban como si pertenecieran a una persona entre 20 y 25 años más joven.
Una de las mujeres más longevas del mundo
El hallazgo podría aportar nuevas pistas sobre los mecanismos biológicos relacionados con la longevidad y, particularmente, sobre cómo algunas personas consiguen retrasar el deterioro del organismo pese al paso del tiempo.
Branyas falleció en agosto de 2024, a los 117 años. Sin embargo, antes de su muerte, los investigadores pudieron estudiar distintas muestras de su organismo, entre ellas sangre periférica, saliva, orina y heces, con el objetivo de analizar sus características genéticas, metabólicas y celulares.
Los resultados mostraron que, pese a su avanzada edad, presentaba indicadores biológicos poco habituales para una persona de más de 110 años.
“Comprobamos que sus células funcionaban como si tuvieran unos 20-25 años menos y esto le confería mucha ventaja”, explicó Esteller, quien destacó que esta condición podría haber sido uno de los factores que le permitió conservar una buena salud durante tanto tiempo.
Uno de los aspectos más sorprendentes apareció al analizar sus mitocondrias, estructuras celulares responsables de producir la energía que necesita el organismo para funcionar.
Según el investigador, estas presentaban una actividad comparable a la de una persona adolescente, un resultado especialmente llamativo considerando que Branyas tenía más de un siglo de vida.
El científico explicó que alcanzar edades extraordinarias no depende únicamente de cumplir años, sino también de conservar funciones celulares que normalmente se deterioran con el envejecimiento.
Una salud excepcional pese a tener más de 115 años
Otro de los resultados que llamó la atención de los investigadores fue el estado de salud metabólico y cardiovascular de la española.
“El perfil cardiolipídico y metabólico de Branyas a los 115 años era excelente. Todos hubiéramos querido sus análisis de sangre”, sostuvo Esteller.
La mujer tampoco había desarrollado enfermedades neurodegenerativas, una condición particularmente llamativa debido a la relación que existe entre el envejecimiento y patologías como el alzhéimer.
Además, conservó una memoria excepcional y mantuvo una vida activa durante buena parte de su existencia. Uno de los ejemplos que destacó el investigador fue que tocó el piano hasta los 108 años, actividad que debió abandonar por problemas de artrosis en sus articulaciones.
Su caso también llamó la atención por su respuesta frente a algunas enfermedades. En 2020, durante la pandemia, se contagió de COVID-19, pero permaneció asintomática, convirtiéndose en una de las personas de mayor edad en superar la infección sin presentar síntomas.
Este episodio inspiró el denominado Proyecto Branyas, una investigación sobre el impacto de la infección por coronavirus en la mortalidad de las personas mayores.
¿Qué hizo para vivir tantos años?
Aunque los resultados apuntaron a una combinación de factores biológicos y ambientales, los investigadores advierten que no existe una única explicación para la longevidad de Branyas.
De hecho, la propia española tenía una respuesta bastante sencilla cuando le preguntaban por su secreto: consumir tres yogures al día.
Esteller considera que este hábito pudo contribuir a su buen estado de salud, aunque aclara que su longevidad fue consecuencia de diferentes circunstancias que se combinaron a lo largo de su vida.
Entre ellas se encontraba una buena predisposición genética, que habría contribuido a protegerla frente a determinadas enfermedades, además de una epigenética favorable.
Este último concepto hace referencia a los mecanismos que regulan la actividad de los genes sin modificar la secuencia del ADN y que pueden verse influidos por factores ambientales y hábitos cotidianos.
En el caso de Branyas, los investigadores destacan que mantuvo una alimentación equilibrada, que incluía alimentos fermentados como el yogur y aceite de oliva virgen extra.
También evitó hábitos tóxicos como el consumo de alcohol y tabaco, realizó actividad física moderada y mantuvo una vida social activa.
Según Esteller, estas condiciones podrían haber favorecido un microbioma intestinal con características antiinflamatorias, similar al que se observa en personas más jóvenes.
La importancia de mantenerse activa y acompañada
Otro aspecto que los investigadores consideran relevante para comprender su longevidad es su entorno social.
Branyas era descrita como una persona positiva, agradable y sencilla, que mantenía contacto frecuente con familiares y amigos. Para Esteller, las relaciones sociales también pueden influir en los procesos biológicos relacionados con el envejecimiento.
El especialista plantea que sentirse acompañado y apreciado puede generar cambios en la expresión de hormonas y neurotransmisores, además de favorecer el desarrollo y mantenimiento de redes neuronales.
A esto se suma que mantener distintas actividades y estímulos durante la vida podría contribuir a conservar una mayor diversidad de conexiones cerebrales.
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