El resfrío ya se fue. La nariz dejó de gotear, la fiebre es un recuerdo y hasta se retomó el trabajo. Pero la tos se quedó. Aparece en mitad de una conversación, interrumpe el sueño y empieza a recortar cosas que antes se hacían sin pensar.
Es una escena corriente, casi doméstica. Y justamente por eso, según el doctor Pablo Strodthoff, broncopulmonar del Centro de Enfermedades Respiratorias y Alergias de Clínica Universidad de los Andes, se suele dejar pasar más tiempo del conveniente.
Un mecanismo de defensa que se queda de más
El especialista explica que la tos es una defensa natural del cuerpo, un reflejo que despeja las vías respiratorias. Puede seguir presente un tiempo después de una infección respiratoria y eso, por sí solo, no es raro. El problema surge cuando se prolonga o llega acompañada de otros síntomas.
Una tos que se extiende por más de tres semanas sin mostrar mejoría merece evaluación médica. Esa es la pauta para quienes sienten que el cuadro simplemente no cede.
Strodthoff precisa que el análisis depende de dos cosas, cuánto dura la tos y de qué forma se presenta.
“La tos es un mecanismo de defensa del organismo, pero cuando se mantiene puede indicar que existe una condición que necesita una evaluación. Es importante observar si aparece de noche, con el ejercicio o después de comer, y si se acompaña de otros síntomas”, señaló.
Causas más frecuentes de la tos
Ese detalle importa. El momento del día en que aparece la tos funciona como una pista, algo así como la hora en que suena una alarma, y ayuda a entender qué la activa. Anotar cuándo ocurre y en qué circunstancias le entrega al médico material concreto para trabajar.
Entre las causas más frecuentes, detalla el especialista, están el asma, las secreciones de la nariz que caen hacia la garganta, el reflujo gastroesofágico (cuando el ácido del estómago sube hacia el esófago) y la exposición al humo del tabaco.
También algunos medicamentos pueden provocarla. En ese caso, advirtió, hay que informar al médico cuáles se están usando y no suspenderlos por cuenta propia, sino solo si hay una indicación médica.
Hay además un criterio formal para los adultos. Una tos que se mantiene ocho semanas o más se considera crónica. Pero Strodthoff aclaró que no hace falta esperar ese plazo para consultar si los síntomas persisten, empeoran o no responden al manejo inicial.
Las señales que no admiten espera
Además de la duración, hay acompañantes que deben encender la alerta. El médico menciona la fiebre, los silbidos al respirar, la sudoración nocturna intensa y la pérdida de peso sin una causa aparente.
Pero algunos síntomas exigen actuar más rápido. Toser con sangre, sentir dolor en el pecho o tener dificultad para respirar son señales que no deben postergarse. Si la falta de aire es intensa o el sangrado es abundante, corresponde acudir de inmediato a un servicio de urgencia.
“No hay que esperar a que transcurran varias semanas si aparecen señales de alerta. Tampoco debemos acostumbrarnos a una tos que impide dormir o limita la rutina. Identificar su origen permite definir un tratamiento adecuado”, agregó el especialista.
La frase apunta a un hábito muy extendido, el de normalizar la molestia. Dormir mal por la tos o evitar un esfuerzo físico por miedo a desatarla no debería pasar por algo menor.
Una vez en la consulta, la evaluación parte por la revisión de los antecedentes y un examen físico. Según cada caso, el médico puede pedir una radiografía de tórax o pruebas de función pulmonar, que miden cómo respiran los pulmones, para llegar al origen del problema.
Tratamiento para la tos
El tratamiento, subraya Strodthoff, depende de la causa. Los antibióticos, por ejemplo, no se necesitan en todos los casos y solo deben usarse cuando hay una indicación médica. Un jarabe o un antibiótico tomados al azar pueden no tocar la raíz del problema.
La meta de consultar a tiempo, según el especialista, es sencilla y concreta. Averiguar qué provoca la tos permite definir el tratamiento adecuado y recuperar el descanso y las actividades de todos los días.
Quizás la próxima vez que el resfrío ya sea historia y la tos siga ahí, de noche, valga la pena contar los días.
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