La intoxicación de siete trabajadores del Aeropuerto de Santiago, uno de los cuales permanece en estado grave e intubado, volvió a poner atención sobre los riesgos de consumir alimentos que contienen tetrahidrocannabinol (THC), el principal compuesto psicoactivo del cannabis.
Según informó la Fiscalía Occidente, los afectados recibieron gomitas dulces que habrían contenido altas concentraciones de esta sustancia, entregadas por un compañero de trabajo.
Ingerir THC no es lo mismo que fumarla
Tras ingerirlas, comenzaron a presentar síntomas de intoxicación y debieron ser trasladados hasta un centro asistencial. Pero ¿qué sucede en el organismo cuando una persona consume THC a través de un alimento y por qué puede provocar una reacción tan intensa?
A diferencia de lo que ocurre al fumar marihuana, cuando el cannabis se ingiere, debe atravesar el sistema digestivo antes de llegar al torrente sanguíneo. Posteriormente, el hígado metaboliza parte de la sustancia y la transforma en 11-hidroxi-THC, un compuesto que también tiene efectos psicoactivos.
Este proceso fue examinado por investigadores en un estudio publicado en 2020 en el Journal of Analytical Toxicology, titulado “Pharmacokinetics of Cannabis Brownies“, donde analizaron las concentraciones de THC y sus metabolitos en sangre y saliva después de ingerir brownies con distintas dosis de cannabis y concluyeron que los niveles de estos compuestos aumentaban, en general, según la cantidad de THC consumida.
De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), los productos comestibles con cannabis pueden demorar entre 30 minutos y dos horas en producir efectos intoxicantes. Además, estos pueden durar más de lo esperado, dependiendo de la cantidad consumida, los alimentos ingeridos y otros factores individuales.
Los efectos pueden variar según la cantidad de THC
Una investigación publicada en 2020 en la revista Drug and Alcohol Dependence, titulada “Pharmacodynamic dose effects of oral cannabis ingestion in healthy adults who infrequently use cannabis“, examinó cómo reaccionaba el organismo ante distintas cantidades de THC.
El experimento consideró a 17 adultos sanos que llevaban al menos 60 días sin consumir cannabis. Los participantes ingirieron brownies que contenían 0, 10, 25 y 50 miligramos de THC en distintas sesiones.
Los investigadores observaron que una dosis de 10 miligramos ya producía efectos psicoactivos perceptibles y un aumento de la frecuencia cardíaca.
En tanto, las cantidades de 25 y 50 miligramos provocaron efectos subjetivos más pronunciados y un deterioro importante del rendimiento cognitivo y psicomotor. Esto significa que los participantes presentaron mayores dificultades para realizar tareas que requerían atención, coordinación y capacidad de respuesta.
Otro hallazgo relevante fue que los efectos no aparecieron inmediatamente. Comenzaron a manifestarse entre 30 y 60 minutos después de la ingesta y alcanzaron su mayor intensidad entre una hora y media y tres horas más tarde.
Esto representa uno de los principales riesgos de los comestibles: una persona puede consumir una gomita, no percibir cambios inmediatos y desconocer que la sustancia todavía está siendo absorbida por su organismo.
El gobierno de Canadá, donde el THC es legal tanto para uso recreativo como medicinal, bajo la regulación de la Ley del Cannabis, creó una tabla que expone las consecuencias de su consumo según su cantidad:
Hasta 2,5 mg: Se considera que es una cantidad baja para reducir riesgos.
10 mg: Se estima que efectos psicoactivos y aumento de la frecuencia cardíaca.
25 mg: Estudios observan un deterioro importante de las capacidades cognitivas y psicomotoras.
50 mg: Se registraron efectos subjetivos más intensos y deterioro marcado del rendimiento cognitivo y psicomotor.
¿Por qué puede provocar una intoxicación grave?
El THC actúa sobre el sistema endocannabinoide, una red de receptores que participa en funciones como la memoria, el apetito, la percepción, el estado de ánimo y la coordinación motora.
Por ello, una intoxicación puede manifestarse con alteraciones de la percepción, desorientación, ansiedad intensa, paranoia, taquicardia y dificultades para coordinar movimientos.
En cuadros más graves pueden presentarse compromiso de conciencia, hipotensión y otras complicaciones que requieren atención hospitalaria.
Un estudio publicado en 2023 en la revista Pediatrics, titulado “Toxic Tetrahydrocannabinol (THC) Dose in Pediatric Cannabis Edible Ingestions“, analizó 80 casos de niños intoxicados tras consumir productos comestibles con cannabis.
De ellos, 37 presentaron toxicidad grave y requirieron hospitalización. En estos pacientes, la mediana de duración de los síntomas fue de 20,3 horas. Los investigadores también identificaron manifestaciones neurológicas importantes y casos que necesitaron oxígeno suplementario.
Aunque estos resultados corresponden a población infantil y no pueden extrapolarse directamente a adultos, muestran que la ingesta de THC puede provocar cuadros prolongados y clínicamente complejos.
Un riesgo adicional: desconocer cuánto THC contiene una gomita
Otro problema de estos productos es que no siempre resulta posible conocer la concentración exacta de THC que contienen, especialmente cuando se trata de preparaciones artesanales o sin etiquetado.
El CDC advierte que la cantidad de esta sustancia en los comestibles puede ser difícil de determinar y que incluso la información declarada en algunos envases puede ser inexacta.
Por esta razón, una gomita aparentemente pequeña puede contener una cantidad considerable de THC, haciendo impredecible la intensidad de sus efectos.
En el caso de los trabajadores del aeropuerto, las autoridades incautaron otros productos, entre ellos gomitas y un chocolate, que forman parte de las diligencias para establecer la composición de las sustancias entregadas.
Mientras se esclarece lo ocurrido, la evidencia científica muestra que ingerir THC no es equivalente a fumar cannabis: sus efectos pueden tardar en aparecer, intensificarse durante las horas siguientes y provocar intoxicaciones que requieren atención médica.
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