Científicos resuelven un misterio geológico de 150 años: la Gran Discordancia de la Tierra

Imagina que abres un libro de historia y te encuentras con varios capítulos arrancados. Esto fue lo que descubrieron los geólogos que estudiaban los registros rocosos del pasado de la Tierra en varios continentes en la década de 1870, lo llamaron “la Gran Discordancia”.

Mientras que las capas de roca del planeta suelen apilarse en una secuencia constante, de la más antigua a la más joven, en muchos lugares del mundo existe una brecha de cientos de millones de años entre ellas.

Durante 150 años, nadie supo qué borró esos capítulos perdidos. Pero ahora una nueva investigación publicada en la revista Nature ofrece una explicación: procesos profundos en el interior de la Tierra elevaron algunos continentes por encima del nivel del mar, donde sus superficies fueron erosionadas por el movimiento abrasivo de enormes capas de hielo.

La Gran Discordancia de la Tierra

Las capas de roca suelen apilarse en orden cronológico, con la más antigua en la parte inferior y la más joven en la superior.

Sin embargo, en algunos lugares, como el Gran Cañón en Norteamérica, se pueden tocar capas de roca de dos edades diferentes, separadas por cientos de millones de años. Una capa plana de roca sedimentaria, de unos 540 millones de años o menos, descansa directamente sobre una base cristalina de hasta dos mil millones de años de antigüedad.

En algún punto intermedio, una parte considerable (hasta una cuarta parte) de la historia de la Tierra simplemente ha desaparecido.

En aquella época ocurrieron acontecimientos importantes. Las capas sedimentarias del lado más joven de la Gran Discordancia aparecen al mismo tiempo que una enorme diversificación de las formas de vida en la Tierra. Se trata de la llamada explosión cámbrica, que comenzó hace unos 540 millones de años.

Los científicos han especulado que continentes enteros fueron erosionados durante la Gran Discordancia, lo que pudo haber alterado el equilibrio químico del agua de mar y permitido que la vida animal floreciera.

El enigma de la roca desaparecida

Los geólogos han encontrado evidencias de la Gran Discordancia de la Tierra en toda Norteamérica y partes del norte de China, así como bajo rocas más jóvenes en el norte de Europa. Sin embargo, su origen sigue siendo un enigma.

Algunos científicos sostienen que fue causada por la erosión de enormes capas de hielo durante el período de la Tierra Bola de Nieve, entre hace 720 y 635 millones de años. Otros apuntan a la reorganización de los bloques continentales, los procesos de formación de montañas, el movimiento interno de la Tierra inducido por el calor, la actividad volcánica o los cambios globales del nivel del mar.

Poner a prueba estas hipótesis ha sido un desafío, ya que la evidencia principal consiste en la falta de muestras de roca. Por lo tanto, el estudio parte de lo que ya se sabía para completar la información faltante.

Tenían la teoría de que la formación de la Gran Discordancia podría haber estado influenciada por el movimiento térmico del manto terrestre. El manto es una capa de roca sólida y caliente de 2.900 kilómetros de espesor que se mueve lentamente durante decenas o cientos de millones de años. El manto caliente asciende desde las profundidades y el manto frío desciende, ejerciendo presión y tracción sobre la superficie.

Este movimiento lento y de gran magnitud puede elevar o hundir la superficie cientos de metros. Los continentes se asientan sobre el manto y son empujados hacia arriba y hacia abajo por su movimiento.

Con la supercomputadora australiana Gadi, modelaron cómo el movimiento del manto terrestre había afectado a los continentes durante los últimos mil millones de años.

Los resultados demostraron de forma consistente que la convección del manto provocó que los antiguos bloques continentales Laurentia (que ahora conforma gran parte de Norteamérica), Báltica (partes del norte de Europa) y el norte de China se elevaran desde hace aproximadamente mil millones de años hasta hace 540 millones de años. Durante los últimos 540 millones de años, han sido arrastrados hacia abajo.

Este movimiento de ascenso y descenso constituye el escenario ideal para la formación y preservación de la Gran Discordancia. Cuando estos bloques continentales se elevaron, observamos que la capa cristalina subyacente quedó en la superficie, mientras que las capas de sedimento superiores se erosionaron. Posteriormente, al hundirse los bloques, comenzaron a formarse nuevas capas de sedimento, que se conservan en la roca hasta nuestros días.

Continentes elevados, arrasados ​​por el hielo

El levantamiento predicho por los modelos de este estudio también coincidió con el período de la Tierra Bola de Nieve. Allí, enormes capas de hielo rozaron la superficie de los continentes durante decenas de millones de años.

Los glaciares y las capas de hielo son más eficaces que los ríos para erosionar los continentes, incluso en pendientes suaves. Las capas de hielo se habrían deslizado lentamente ladera abajo sobre los continentes elevados, erosionando todo a su paso.

A diferencia de Laurentia, Báltica y el norte de China, descubrieron que Australia y Sudamérica experimentaron solo dos ciclos de elevación y subsidencia desde hace 900 millones de años. Este escenario no favorece la formación ni la preservación de la Gran Discordancia, y de hecho, observamos escasa evidencia de ella en estos continentes.

En ese sentido, la Gran Discordancia es la huella dactilar de los procesos profundos de la Tierra. Fuerzas que actúan en las profundidades bajo nuestros pies han dejado marcas a escala planetaria en el registro geológico y han moldeado el entorno en el que evolucionó la vida compleja por primera vez.

Referencia:

Santosh Dhungana y Nicolas Flament. The deep Earth origin of the Great Unconformity. Revista Nature, 2026.