Antiguas momias halladas en Chile contienen la evidencia más sólida hasta ahora sobre cómo llegó la viruela a América. Los investigadores teorizaban que fue traída por los europeos cuando colonizaron el continente, pero no habían encontrado pruebas suficientes que lo demostraran.
Los resultados de la investigación genética que revela este hallazgo se publicaron a finales de julio en la revista Science y analizan el ADN recuperado de dos momias incas que fueron encontradas en el norte del país.
“En este estudio, presentamos los primeros genomas antiguos de viruela en América, datados aproximadamente entre 1492 y 1631 d. C.”, señala el paper.
Shigeki Nakagome, genetista del Trinity College de Dublín y coautor del estudio, explica que “la viruela fue una de las enfermedades infecciosas más devastadoras de la historia de la humanidad”, antes de ser erradicada en los 80’s, según recoge DW.
“Antes de eso, provocó repetidas epidemias en todo el mundo y se estima que causó la muerte de cientos de millones de personas”, añade.
Pero esta enfermedad no existía en América hasta la colonización, de hecho, los primeros brotes ocurrieron en Asia y Europa antes de propagarse por todo el mundo y devastar a las poblaciones.
¿Qué había en las momias chilenas?
Las momias estudiadas fueron encontradas en un yacimiento arqueológico en Caleta Camarones, una localidad rural en la Región de Arica y Parinacota. Los científicos analizaron 13 muestras óseas y encontraron huellas de la viruela.
“Los cuerpos se momificaron de forma natural y fueron enterrados en fardos, envueltos en mantas de lana de camélido y acompañados de diversos ajuares funerarios”, puntualiza Constanza de la Fuente, antropóloga biológica de la Universidad de Chile especializada en ADN antiguo y también coautora del estudio.
En concreto, identificaron evidencia de dos infecciones de viruela en el ADN extraído de las momias, específicamente de la pierna de un hombre y una mujer jóvenes, de entre 18 y 35 años. Sus restos indican que los individuos murieron entre 1492 y 1631, por lo que estiman que muy probablemente fue a causa de la enfermedad.
“Estos genomas forman un linaje ya extinto que divergió alrededor del año 1296 d. C., después de la división de las cepas europeas de la Alta Edad Media, pero antes del surgimiento de los linajes modernos de viruela, lo que proporciona evidencia molecular directa de la introducción de la viruela a través de la colonización europea“, concluye el estudio.
Además, la evidencia molecular indica que las cepas que infectaron a las poblaciones americanas durante la colonización, evolucionaron primero en Europa y luego fueron mutando para volverse más letales.
No se sabe cuándo llegó la viruela
Bruno Romero, investigador del Trinity College de Dublín y autor principal del estudio, explica que “el primer brote de viruela documentado en América tuvo lugar en la isla de La Española —compartida en la actualidad por Haití y República Dominicana— en 1518, mientras los españoles la colonizaban”.
Sin embargo, los colonos europeos llegaron al continente en distintas oleadas a partir de 1492, por lo que no está claro cuándo llegó exactamente la viruela.
Las momias estudiadas ahora fueron encontradas en una zona sin registros previos de la enfermedad y, considerando que Chile es el país más austral del mundo, los investigadores se preguntan cómo este virus llegó tan al sur de América.
El investigador apunta a que su hallazgo demuestra “cómo el ADN antiguo puede desvelar aspectos de la historia de las enfermedades que no se aprecian únicamente en los registros, lo que abre nuevas oportunidades para estudiar epidemias pasadas y su impacto en las poblaciones humanas a nivel mundial”.
Referencia:
Bruno Romero y otros autores. The genomic identity of early smallpox in South America. Revista Science, 2026.
NOTICIA PATROCINADA
Presentado por:
Enviando corrección, espere un momento...
