Descubren que los flamencos chilenos crean mini tornados de agua para capturar a sus presas

Un estudio con flamencos chilenos (Phoenicopterus chilensis) en el Zoológico de Nashville, Estados Unidos, documentó el curioso método que utilizan estas aves para conseguir su alimento.

Resulta que los flamencos, crean mini tornados de agua para concentrar y sorber a sus presas, así lo afirma el estudio publicado esta semana en la sección Ecología, de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

“Los flamencos son depredadores; buscan activamente animales que se mueven en el agua, y el problema que enfrentan es cómo concentrarlos, agruparlos y alimentarse“, explica en un comunicado, Víctor Ortega Jiménez, profesor adjunto de biología integrativa en la Universidad de California, Berkeley.

Observando de cerca a los flamencos y también utilizando modelos impresos en 3D de sus picos, Ortega y su equipo vieron cómo usan sus patas, cabeza y picos para crear vórtices en el agua.

“Piensen en las arañas, que tejen telarañas para atrapar insectos. Los flamencos usan vórtices para atrapar animales, como las artemias“, compara el biólogo.

Así “cazan” los flamencos chilenos

Los flamencos remueven el sedimento del fondo del agua con sus patas palmeadas y flexibles, así los propulsan en espirales que impulsan hacia arriba sacudiendo la cabeza para generar el movimiento.

Los flamencos permanecen boca abajo dentro del agua, en el vórtice, castañeando sus picos para dirigir el sedimento hacia sus bocas, donde lo filtran y se quedan con el alimento.

Recordemos que, estas aves comen principalmente pequeños crustáceos, moluscos, algas, larvas y peces pequeños.

La forma de sus picos es crucial para que se alimenten, ya que tiene forma de “L” con la punta aplanada, por lo que queda paralela al suelo cuando hunden la cabeza en el agua y esto les permite hacer “skimming”.

Esta técnica, implican que usen su largo cuello para mover la cabeza adelante y atrás, chasqueando el pico para crear los pequeños vórtices.

“Parece que solo están filtrando partículas pasivas, pero no, en realidad estos animales están filtrando animales que se están moviendo“, explica Ortega.

Este descubrimiento, dicen los expertos, puede aplicarse para desarrollar sistemas mejorados de filtración o concentración de partículas, lo que podría ser muy útil en ciertas áreas, como filtrar los microplásticos del agua, por ejemplo.

Referencia:

Victor M. Ortega-Jimenez, Tien Yee, Pankaj Rohilla y Saad Bhamla. Flamingos use their L-shaped beak and morphing feet to induce vortical traps for prey capture. Ecology, Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), 2025.