Antes de pisar la Luna, los astronautas entrenaron en la Tierra, utilizando un campo de cráteres idéntico al suelo lunar, pero en Arizona.
En 2025, los humanos volverán a pisar la Luna después de más de 50 años del último alunizaje, que fue en 1972. Los expertos creen que, tras esta nueva llegada, los viajes al satélite serán mucho más frecuentes e incluso ya existen algunos proyectos para la construcción de bases espaciales en estos inhóspitos terrenos, pero para ello, primero hubo que pisar la Tierra.
Resulta que en nuestro planeta, existe un lugar idéntico a uno de los paisajes más conocidos de la superficie lunar, el “Mar de la tranquilidad”. En la Tierra se llama Cinder Lake y se encuentra en Arizona, Estados Unidos.
Para algunos puede ser un misterio y para otros ha sido foco de las teorías conspirativas que apuntan a que el alunizaje nunca ocurrió y que fue un montaje para “manipular a las masas”. Los negacionistas lo utilizan como argumento, pero Cinder Lake tuvo una importante misión.
De hecho, este lugar no es natural, los científicos desarrolladores de las misiones Apolo tomaron un sector de campo de Arizona y lo adaptaron minuciosamente para que fuera igual que el terreno de la Luna. Así, los astronautas podrían entrenar y simular el alunizaje.
De acuerdo con el Servicio Forestal de Estados Unidos, se trata de dos campos de cráteres ubicados en Cinder Hills, que fueron diseñados y “construidos” en julio de 1967, sólo dos años antes del primer alunizaje. Pero ¿cómo los hicieron? Acá te lo explicamos.
Un lugar de la Tierra idéntico a la Luna ¿es posible?
Para el entrenamiento del alunizaje, los científicos tuvieron que buscar una zona con características similares a la geología lunar, fue así como dieron con un sector de Arizona, cercano a un antiguo volcán. Allí el suelo estaba cubierto de grava volcánica, un material que abunda en el satélite.
Pero también tenían que desarrollar un modelo a escala de la ubicación exacta donde aterrizaría el primer Apolo en la zona del “Mar de tranquilidad” en la Luna. Esto implicó, recrear sus rocas, relieves, e incluso cráteres al pie de la letra.
La NASA utilizó imágenes tomadas por la sonda espacial Lunar Orbiter y replicó un total de 143 cráteres dividiéndolos en tres categorías: nuevos, intermedios y antiguos.
Para ello, tuvieron que emplear cantidades precisas de dinamita que les permitiría lograr los tamaños y la profundidad correctos de cada uno de los cráteres. Este método fue de vital importancia para que los astronautas pudieran ubicarse en la superficie lunar.
Recordemos que, si bien la NASA tenía un lugar definido para la primera misión Apolo, las variables del viaje podían cambiar las coordenadas exactas. En ese entonces, los científicos estimaban que los astronautas podían aterrizar en cualquier lugar, pero dentro de los 5 kilómetros de área seleccionada.
Es por ello que quienes pisarían la Luna tenían que estar familiarizados con la zona en profundidad, para saber donde estaban al momento de pisar suelo lunar. Con sólo mirar desde el módulo de aterrizaje debían poder reconocer su ubicación, basándose en las rocas y cráteres.
Así, los científicos desde la Tierra, podrían guiarlos para que se acercaran a las zonas más interesantes e investigaran los auténticos cráteres de la Luna.
La prueba final
Durante el entrenamiento, los astronautas tuvieron que, básicamente, convertirse en geólogos, donde con un solo vistazo tendrían que saber reconocer un tipo de roca o la edad de un cráter. La NASA, de hecho, los puso a prueba antes de los vuelos Apolo.
Para ello, la agencia espacial instaló una maqueta del módulo lunar en una ubicación aleatoria de Cinder Lake y llevó a 28 sujetos de prueba al campo de cráteres para que encontraran su ubicación en un periodo de solo 30 minutos. Para ello se les entregó un mapa de una imagen satelital real de la Luna, donde tenían que marcar la ubicación del módulo.
De los sujetos de prueba, gran parte eran geólogos de profesión, otros eran topógrafos y matemáticos con conocimientos en geología, quienes tuvieron que intentar completar la prueba de difíciles estándares.
Inicialmente, se les entregó un mapa de la zona y si no lograban marcar la ubicación en 30 minutos, se les entregaría un mapa progresivamente más pequeño hasta alcanzar las 4 horas. Si no marcaban ubicación después de 4 horas, fallaban la prueba.
De los 28 participantes, uno falló la prueba, pero los demás lograron pasarla en distintos intervalos de tiempo y con mapas de diferentes tamaños, por lo que la NASA utilizó estos resultados para determinar cuál sería el mejor método a la hora de poner en práctica los entrenamientos en la Luna.
El método correcto para ubicarse en la Luna
Entre los métodos que emplearon fueron identificar grupos de cráteres, líneas de cráteres y pares de cráteres. Pero el que resultó mejor fue el método de pares, donde los científicos pudieron ubicarse en referencia a estas formaciones.
Con estos resultados, finalmente continuaron entrenando en reconocimiento de cráteres, suelo y toma de muestras. Asimismo, también practicaron contacto por radio donde tenían que describir a los científicos lo que estaban viendo al mismo tiempo que los ubicaban en mapas, pero descubrieron que era más fácil utilizar cámaras, por lo que la NASA finalmente decidió transmitir en vivo del alunizaje.
Por otro lado, el campo de cráteres también se utilizó para probar los rover (vehículos) lunares y para que los astronautas practicaran sus misiones con los trajes espaciales, enfrentando las dificultades del paisaje.
