Durante la tarde de este jueves se confirmó la trágica muerte de un niño de 8 años, quien sufrió un paro cardiorrespiratorio mientras estaba internado en el Hospital Regional de Concepción. El menor había dado positivo a la toxina Shiga, lo que permitió confirmar la presencia de Escherichia coli.
De acuerdo con los antecedentes recabados por La Radio, el niño comenzó a presentar síntomas de malestar estomacal luego de consumir una hamburguesa en un céntrico local de Curanilahue, lugar donde habría contraído la peligrosa bacteria. El recinto permanece temporalmente clausurado, tras detectarse deficiencias sanitarias por parte de la Seremi de Salud.
La tesis principal de la familia es que, al haber hecho la compra cerca del horario de cierre, no se habría respetado el tiempo de cocción del alimento, facilitando el contagio del patógeno.
Lo cierto es que los contagios —y especialmente las muertes— por Escherichia coli son poco frecuentes en Chile. Sin embargo, este caso vuelve a poner el foco en los riesgos de consumir alimentos mal cocidos. Betsabé Gajardo, nutricionista de la Escuela de Nutrición y Dietética de la Universidad de los Andes, indica que “existen varios serotipos de Escherichia coli, siendo el serotipo O157:H7 la cepa más conocida sobre brotes mundiales de diarrea sanguinolenta y síndrome urémico hemolítico (SUH)”.
Lo cierto es que la bacteria vive permanentemente en los intestinos de personas y animales sanos. Por eso, las heces suelen contener la bacteria y pueden contaminar fácilmente el agua o los alimentos si no se mantienen medidas de higiene estrictas. Aunque la mayoría de las variedades son inofensivas o causan problemas menores, algunas cepas específicas pueden provocar enfermedades graves.
La experta sostiene que “esta afección se origina por la producción de toxina (toxina Shiga), que daña las células del intestino, provocando pérdida de agua y electrolitos. Las complicaciones incluyen daño gastrointestinal y lesión renal aguda”.
¿Qué alimentos son más proclives a la aparición de la bacteria Escherichia coli?
La bacteria se encuentra predominantemente en:
• Alimentos cárnicos crudos o poco cocidos.
• Hortalizas de hoja cruda.
• Ensaladas tipo ‘ready to eat’.
• Lácteos no pasteurizados.
• Jugo de manzana o sidra sin pasteurizar.
• Productos frescos como lechuga y espinaca.
• Agua contaminada.
En el caso particular de la carne, el riesgo aumenta cuando se trata de aquellos que tienden a tener mayor manipulación, como las hamburguesas caseras. Cuando se trata de agua contaminada, esto incluye a pozos, arroyos, ríos, lagos y el agua que se utiliza para regar los cultivos.
“A diferencia de otras bacterias que causan enfermedades, la E. coli puede provocar una infección aunque la ingieras en pequeñas cantidades. Por esta razón, puedes enfermarte por E. coli por comer una hamburguesa poco cocida o por beber un poco de agua contaminada de una piscina”, advierten desde la Clínica Mayo.
También es clave señalar que la transmisión puede no darse solo por alimentos, sino que el riesgo aumenta cuando existe un lavado de manos deficiente, lo que además facilita el contacto de persona a persona.
¿Cuáles son los síntomas de E. coli y quiénes están en mayor riesgo?
Sobre la población que corre mayor riesgo en caso de ingerir alimentos mal manipulados, Gajardo afirma que se pueden expresar cuadros de mayor “gravedad en grupos de personas inmunodeprimidas, niños, personas mayores y embarazadas”.
Los síntomas suelen incluir:
• Diarrea. Especialmente preocupante si es con sangre.
• Calambres estomacales, dolor o sensibilidad en el estómago
• Náuseas y vómitos en algunas personas
¿Cómo prevenir la ingesta de alimentos expuestos? La nutricionista afirma que “siempre es relevante observar las condiciones de higiene del lugar y de la manipulación de los alimentos. Además, consultar si la hamburguesa es casera o es de algún proveedor externo, por ejemplo, comprada en estado congelado, ya que eso reduce su manipulación”.
Por su parte, desde la Clínica Mayo indican que “para reducir la probabilidad de estar expuesto a la bacteria E. coli, evita tragar agua de lagos o piscinas, lávate las manos con frecuencia, evita los alimentos peligrosos y ten cuidado con la contaminación cruzada”.
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