Un nuevo estudio descartó que el hielo explique la aceleración del asteroide 1998 KY26, un objeto cercano a la Tierra que se mueve de una forma que la gravedad del Sol y de los planetas no alcanza a justificar. La investigación, de ingenieros aeroespaciales del Instituto Tecnológico de Georgia (EEUU), apareció en la revista científica Icarus y dejó el misterio abierto.
Los autores, Korbin Hansen y Masatoshi Hirabayashi, concluyeron que el objeto es "probablemente un asteroide deshidratado", según cita el medio británico Daily Mail. Con ello se debilita la hipótesis del "cometa oscuro", que atribuía el empuje a hielo escondido que se convertía en gas.
Por qué el hielo no calza
Un cometa oscuro es un objeto que parece un asteroide corriente, pero que se comporta como un cometa. A diferencia de estos, que lucen colas brillantes, puede liberar gas sin dejar señales visibles, explica la agencia alemana DW. Ese gas actuaría como un diminuto motor que desvía su rumbo.
Para comprobarlo, los investigadores usaron modelos térmicos, que calculan cómo se reparte el calor en la superficie y el interior del objeto. Según DW, analizaron 13 configuraciones con distintas propiedades físicas y en todas las temperaturas resultaron demasiado altas para conservar hielo de agua durante largos periodos.
Según recoge DW citando a Science Alert, incluso las zonas más frías tendrían una temperatura media de al menos unos 61 grados bajo cero a lo largo de su órbita. El hielo enterrado necesitaría mantenerse bajo unos 128 grados bajo cero para durar.
Los cálculos añaden otro golpe a la teoría. Si el hielo fuera el 1% de la masa del asteroide, las reservas podrían agotarse en poco más de 2.000 años. Y si la expulsión de gas fuera la causa de la aceleración, el plazo bajaría a apenas 62 años.
Aun así, los científicos no pueden descartar del todo que conserve algo de hielo, porque se desconoce cuánto tiempo lleva en su órbita actual. Como alternativas, los autores plantean que la presión de la radiación solar, es decir, el leve empuje de la luz del Sol, y la emisión térmica del propio objeto contribuyan al movimiento. Pero estudios previos indicaban que, por sí solos, esos efectos no bastan para explicar la magnitud de la aceleración.
La tesis de la nave soviética
Daily Mail recuerda que la anomalía se detectó en 2023, al revisar 25 años de datos de telescopios, que mostraron un empuje pequeño y constante. El medio indica que el objeto mide unos 11 metros (36 pies), gira cada 5,35 minutos y pasará a unos 51 millones de kilómetros de la Tierra en 2028. Según la Agencia Espacial Europea, en 2039 se acercará a unos 16 millones de kilómetros.
En términos astronómicos, 16 millones de kilómetros se considera un paso "cercano", pero completamente seguro y sin ningún riesgo de impacto.
Ante este vacío de explicaciones, el físico Avi Loeb, profesor de la Universidad de Harvard, propone que 1998 KY26 sería en realidad Phobos 1, una sonda lanzada por la Unión Soviética en 1988 que se perdió a pocos meses de iniciar su viaje a Marte. Junto a Adam Hibberd y Adam Crowl publicó un estudio en el repositorio arXiv, donde sostiene que el tamaño, el alto brillo, el giro rápido y la órbita son compatibles con un artefacto humano.
Loeb plantea que el empuje vendría del Sol actuando sobre superficies metálicas brillantes y paneles solares. Además, afirma que un modelo 3D simple de Phobos 1 coincidió con varios cambios de brillo observados desde la Tierra. "La similitud de la órbita de 1998 KY26 con la de la sonda perdida Phobos 1 sugiere que ambos objetos son el mismo", declaró.
La idea carece de respaldo de la comunidad científica en las fuentes revisadas, y el estudio de Icarus no la menciona; sólo descarta el hielo como causa.
Una cita en 2031
La respuesta podría llegar en julio de 2031, cuando la sonda japonesa Hayabusa2 se encuentre con el objeto. DW recuerda que esta nave recogió material del asteroide Ryugu y entregó las muestras en Australia en diciembre de 2020. Ahora, en una misión ampliada, la agencia espacial japonesa ha contemplado lanzar un marcador de objetivo o intentar posarse, según IFL Science, citado por DW.
No será simple. Observaciones posteriores mostraron que el asteroide es más pequeño y rápido de lo pensado, un blanco diminuto en rotación constante. Daily Mail destaca que sería la primera nave terrestre en estudiar de cerca un objeto tan pequeño.
Un detalle curioso: Loeb ya anticipó qué espera ver. "Nuestra predicción es que, en vez de un iceberg, las cámaras de Hayabusa2 revelarán la etiqueta ‘Hecho en la U.R.S.S.’", afirmó.
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