¿Estrellas artificiales hechas en Chile? La curiosa misión de los enormes láseres que iluminan Atacama

En medio de la oscuridad del desierto de Atacama, enormes rayos de luz se proyectan desde la cima de una montaña hacia el cielo. Aunque la escena podría parecer sacada de una película de ciencia ficción, detrás de ella existe un objetivo científico: crear “estrellas artificiales” que permitan observar el universo con mayor nitidez.

Los láseres pertenecen al Very Large Telescope (VLT), del Observatorio Europeo Austral (ESO), ubicado en el cerro Paranal, en la región de Antofagasta. Actualmente, el complejo puede operar con hasta siete de estos dispositivos, luego de que a fines de 2025 terminara la instalación de una nueva generación de equipos, según explicó BBC Future.

Pero los astrónomos no intentan iluminar el espacio. En realidad, utilizan los láseres para solucionar uno de los problemas que enfrentan incluso los telescopios instalados bajo uno de los mejores cielos del planeta: la propia atmósfera terrestre.

“Estamos protegidos por nuestra atmósfera, lo que es fantástico. Pero como astrónoma es horrible, porque la atmósfera básicamente altera la nitidez de la luz que proviene de estrellas y galaxias”, explicó la astrónoma Amelia Bayo, científica de proyectos de ESO.

Según detalló la especialista, si los científicos no compensaran este efecto, la posición aparente de una estrella se movería en los detectores y terminarían obteniendo una imagen borrosa.

¿Cómo se puede “crear” estrellas artificiales?

Para solucionar esta dificultad, los astrónomos recurren a una tecnología conocida como óptica adaptativa.

El sistema necesita una estrella brillante que funcione como referencia para determinar cuánto está distorsionando la atmósfera la imagen que reciben los telescopios. Sin embargo, no siempre existe una estrella suficientemente luminosa justo en la zona del universo que los científicos quieren estudiar.

Ahí entran en acción los láseres.

Estos apuntan hacia una capa rica en sodio situada aproximadamente a 90 kilómetros sobre la superficie terrestre. La luz excita los átomos de sodio, que comienzan a emitir fotones. Desde el observatorio, ese punto luminoso puede utilizarse como si fuera una estrella.

“Nuestra atmósfera es rica en sodio. Nos ofrece un lienzo donde podemos poner la estrella donde queramos”, explicó Bayo a BBC.

A partir de esa referencia, el telescopio determina cómo la atmósfera está deformando la luz. Luego, un espejo especial puede modificar rápidamente su forma para compensar esas alteraciones y conseguir imágenes mucho más definidas.

La tecnología utilizada en Paranal alcanza dimensiones considerables. Cada uno de sus láseres entrega 22 watts de potencia, unas 4.000 veces el máximo permitido para un puntero láser, mientras que el haz alcanza unos 30 centímetros de diámetro.

Desde 2026, además, los cuatro grandes telescopios que integran el VLT —Antu, Kueyen, Melipal y Yepun— cuentan con la capacidad de utilizar láseres y combinar su funcionamiento. De esta manera, pueden trabajar como un enorme telescopio “virtual” y captar detalles mucho más precisos que utilizando uno de ellos de manera individual.

El complejo ya ha participado en importantes avances astronómicos, entre ellos la primera imagen de un planeta ubicado fuera del Sistema Solar y el seguimiento de estrellas que orbitan alrededor del agujero negro supermasivo situado en el centro de la Vía Láctea.

¿Qué ocurre si un avión atraviesa los láseres?

La potencia de los dispositivos también obliga al observatorio a contar con medidas especiales de seguridad, particularmente ante la posibilidad de que una aeronave atraviese la zona.

“Los aviones, por supuesto, pueden pasar sobre el observatorio, pero tenemos un mecanismo de seguridad”, explicó Itziar de Gregorio Monsalvo, representante de ESO en Chile.

“Si los aviones cruzan cerca de donde estamos observando, automáticamente los láseres se apagan”, agregó.

¿Por qué los grandes telescopios están instalados en Chile?

Que esta tecnología opere desde el norte chileno tampoco es una casualidad. El desierto de Atacama reúne características difíciles de encontrar simultáneamente en otras partes del planeta.

Según explicó anteriormente el astrónomo Sergio Vásquez a BioBioChile, para estudiar el universo los científicos necesitan lugares donde la atmósfera altere lo menos posible la luz proveniente del espacio.

“La gracia de los desiertos, especialmente el desierto de Atacama, es que son lugares donde la luz se altera muy poco, entonces recibimos la información mucho menos contaminada desde el espacio”, señaló el especialista.

A ello se suman una humedad extremadamente baja, gran cantidad de noches despejadas, cielos oscuros, terrenos ubicados a gran altura y una atmósfera particularmente estable. En algunas zonas del desierto se registran alrededor de 300 noches despejadas al año, condiciones que han permitido instalar algunos de los observatorios más avanzados del mundo.

En el caso de Paranal, esta zona no solo posee cielos oscuros y despejados, sino también una atmósfera excepcionalmente estable. Esto reduce el llamado “titilar” de los objetos astronómicos causado por las turbulencias atmosféricas y mejora las condiciones para realizar observaciones.

Estas características explican por qué el norte de Chile se transformó en uno de los puntos más importantes del planeta para mirar el universo. Sin embargo, incluso desde uno de los cielos más privilegiados de la Tierra, la atmósfera sigue imponiendo límites.

Y es precisamente ahí donde entran estos enormes haces de luz: estrellas que no existen realmente, pero que ayudan a los astrónomos instalados en Chile a observar con mayor precisión las que sí existen.