Detectan atmósfera en un pequeño objeto más lejos que Plutón: "Desafía las teorías actuales"

Un inesperado hallazgo detectado más allá de Plutón sorprendió a los astrónomos; se trata de la presencia de atmósfera en un pequeño objeto transneptuniano (TNO).

Recordemos que los TNO son aquellos cuerpos helados que se encuentran más allá de Neptuno, el último planeta del Sistema Solar. Algunos, como Plutón, Eris o Makemake, son considerados “planetas enanos”, porque son demasiado pequeños para ser un planeta en estricto rigor.

Sin embargo, el objeto investigado ahora —preliminarmente denominado (612533) 2002 XV93— es un caso especial porque podría mantener una atmósfera incluso siendo más pequeño que los demás.

Josep M. Trigo Rodríguez, investigador principal del Grupo de Meteoritos, Cuerpos Menores y Ciencias Planetarias, Instituto de Ciencias del Espacio (ICE – CSIC), explicó el hallazgo en un artículo para The Conversation.

Allí dice que este no planeta “desafía las teorías actuales sobre cómo los cuerpos pequeños del Sistema Solar, mucho más pequeños que Plutón, pueden mantener una envoltura gaseosa”.

De hecho, el único TNO hasta ahora con atmósfera detectada es Plutón, aunque es muy tenue, unas 100.000 veces menor que la de la Tierra, pero este planeta enano tiene poco más de 2.300 kilómetros de diámetro, mientras que (612533) 2002 XV93 tiene solo 500 km.

Una atmósfera muy fina

Este pequeño objeto fue descubierto por allá en 2002 y no había mostrado anomalías hasta ahora. En 2024, los científicos notaron que estaba por atravesar una ocultación estelar y aprovecharon este momento para observarlo.

Este fenómeno ocurre cuando una estrella se oculta brevemente al pasar otro objeto lejano por delante de ella. Los astrónomos observan estos momentos para detectar detalles de los cuerpos celestes, como anillos, lunas o atmósferas.

En el caso de (612533) 2002 XV93, pudieron observar que la luz de la estrella se atenuaba progresivamente y no de manera repentina cuando este la cubría. “Este efecto es consecuencia de la presencia de atmósfera”, explica Trigo.

Lo que sorprendió a los investigadores fue que esa atmósfera es tenue, pero con una presión superficial entre 100–200 nbar. Cabe señalar que nbar es una unidad de presión para medir atmósferas delgadas de otros planetas, donde 1 nbar representa una presión un millón de veces menor que la presión atmosférica estándar.

Esto significa que, pese a la muy baja presión atmosférica del TNO, está muy por encima de los límites establecidos para TNO más grandes.

“Es un hallazgo relevante porque demuestra que un TNO con un tamaño inferior al que se considera técnicamente un cuerpo planetario (en torno a 1.000 km) puede albergar, al menos de manera transitoria, una atmósfera”, señala el experto.

El descubrimiento plantea diversas incógnitas sobre los objetos transneptunianos, pero la más importante sería: ¿cómo es posible que este objeto tan pequeño la tenga?

“Tal vez mantiene una actividad criovolcánica continua. O, quizá, podría ser consecuencia de un impacto reciente con otro objeto helado, similar a un cometa, que habría liberado una nube de material volátil que rodea al cuerpo de forma temporal. Sea cual sea el caso, el descubrimiento incrementa el interés en el estudio de esos objetos distantes“, plantea Trigo.

Referencia:

Ko Arimatsu y otros autores. Detection of an atmosphere on a trans-Neptunian object beyond Pluto. Revista Nature Astronomy, 2026.