Esta es la primera luz del nuevo telescopio solar PoET que buscará planetas como la Tierra desde Chile

El Observatorio Europeo Austral (ESO) ya obtuvo la primera luz del nuevo Telescopio Solar ESPRESSO (PoET, por sus siglas en inglés), que se encuentra en el Observatorio Paranal del desierto de Atacama, en Chile.

Esta nueva estructura estudiará el Sol en detalle, pero también será ideal para los “cazadores de exoplanetas”, ya que buscará objetos que orbiten estrellas similares a la nuestra.

Nuno Santos, investigador principal de PoET, con sede en el Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio (IA) y en la Facultad de Ciencias de la Universidad de Oporto, en Portugal, explicó en un comunicado que “uno de los mayores retos para la detección de otras tierras que orbitan a otros soles es el ‘ruido’ astrofísico que proviene de las estrellas anfitrionas”.

Sin embargo, las observaciones de PoET serán clave para ver planetas que podrían estar “ocultos”, descubrirlos y caracterizarlos.

El telescopio solar PoET

Recordemos que, los exoplanetas son mundos que están fuera del Sistema Solar y se estudian buscando la luz de su estrella anfitriona, usualmente detectando los pequeños cambios en su espectro. Pero otros fenómenos relacionados con la actividad estelar también pueden causar señales similares a las de un planeta en órbita, lo que se considera ruido.

Sin embargo, se espera que con los datos más detallados del Sol obtenidos del PoET, los astrónomos podrán aprender más sobre la estrella para mejorar las observaciones exoplanetarias.

El nuevo elemento de ESO tiene un telescopio con un espejo de 60 centímetros de diámetro, que puede recoger la luz de áreas específicas del Sol, por ejemplo, las manchas solares individuales. También contiene un telescopio más pequeño que recoge la luz de toda la superficie visible del Sol, lo que los astrónomos llaman “el disco solar”.

Además, trabajará junto con el ESPRESSO, un instrumento instalado en el Very Large Telescope (VLT) del Paranal, que fue especialmente diseñado para buscar exoplanetas. Es preciso, de alta resolución y puede detectar pequeños cambios en los espectros de las estrellas.

“Seremos capaces de analizar áreas muy específicas del Sol, con una resolución muy alta, de una manera nunca antes llevada a cabo”, añadió Alexandre Cabral, coinvestigador principal de PoET e investigador en el IA y la Facultad de Ciencias de la Universidad de Lisboa, en Portugal.

La primera luz

El PoET obtuvo con éxito su primera luz a principios de abril. Sus primeros datos muestran que funciona como se esperaba y, durante las próximas semanas, se terminarán de probar y optimizar sus sistemas antes de partir con las observaciones científicas.

Lo que se puede ver en las imágenes son los primeros espectros captados por el telescopio solar.

De acuerdo con ESO, “recoge simultáneamente la luz de todo el disco solar y de pequeñas regiones dentro del mismo, y la envía mediante fibras ópticas al espectrógrafo ESPRESSO, que la divide en sus colores o longitudes de onda constituyentes”.

Las dos pantallas muestran el mismo espectro solar, pero con distintos niveles de zoom.

Las longitudes de onda se pueden apreciar verticalmente y las líneas oscuras son longitudes de onda específicas, absorbidas por los átomos de las capas externas del Sol, así como otros átomos y moléculas de la atmósfera de la Tierra.