La intensidad de la energía emitida por el púlsar en la Nebulosa del Cangrejo en la constelación de Tauro desafía la comprensión de los astrofísicos, para quienes este fenómeno no puede explicarse por los modelos téoricos actuales de la física, indicó un estudio.

El Púlsar del Cangrejo, un remanente de supernova de giro rápido descubierto en 1968, parece realizar emisiones pulsadas de rayos gamma a niveles de energía mayores a los explicados por los modelos científicos actuales, indicaron los sorprendidos investigadores en un artículo publicado en la revista Science de fecha 7 de octubre.

Usando el conjunto de telescopios VERITAS en el Observatorio Whipple en el estado de Arizona (suroeste de Estados Unidos), astrofísicos detectaron que esta joven estrella de neutrones tiene energías superiores a 100.000 millones de electrón-voltios (100 GeV).

Esa intensidad de energía es más de mil millones de veces superior a la de la luz visible del sol, dijeron los expertos.

Para Henric Krawczynski, un astrofísico de la Universidad de Washington en St Louis (Misuri, centro), coautor de este trabajo, los modelos teóricos estándar no pueden explicar estas observaciones sin grandes cambios.

“Estamos en presencia de algunas fuerzas extremas y estas observaciones muestran que nuestras teorías no encajan y que sabemos menos acerca de los púlsares de lo que pensábamos”, dijo el astrofísico.

Durante mucho tiempo, los científicos creyeron que las emisiones de púlsares son causadas por fuerzas electromagnéticas creadas cuando el campo magnético de rápida rotación de una estrella acelera las partículas cargadas a una velocidad cercana a la de la luz, produciendo radiación en un amplio espectro.

“Después de muchos años de observaciones y resultados del Cangrejo, pensábamos que entendíamos cómo funcionaba, y los modelos predicen una disminución exponencial del espectro de emisión por encima de unos 10 GeV”, dijo David Williams, profesor adjunto de física en la Universidad de California en Santa Cruz y coautor del estudio.

“Fue una verdadera sorpresa cuando encontramos emisión pulsada de rayos gamma a energías superiores a 100 GeV”, dijo Williams.

El Púlsar del Cangrejo se formó a partir del núcleo colapsado de una gran estrella que explotó en una supernova espectacular en el año 1054, dejando atrás la brillante Nebulosa del Cangrejo, con el púlsar en su centro.

Esta estrella de neutrones relativamente joven, uno de los objetos más estudiados en el cielo, rota unas 30 veces por segundo y tiene un potente campo magnético de co-rotación del cual emite haces de radiación que, vistos desde la Tierra, parecen pulsos rápidos de radiación.