Las culebras chilenas SÍ son venenosas y esto es lo que puede causar una mordedura

En la cultura popular se ha instalado por años el mito de que las culebras nativas no son venenosas. Sin embargo, investigaciones recientes han demostrado lo contrario; resulta que las especies más comunes en el país sí poseen veneno y su mordedura puede causar efectos en la salud, aunque su gravedad puede variar según las circunstancias del accidente, sin llegar a ser mortal.

Y no solo la ciencia lo ha comprobado. El pasado 15 de octubre se conoció el caso de Priscila Barría, una mujer que fue mordida por una culebra de cola larga en Putaendo, sufriendo náuseas, un desmayo y convulsiones tras ser atacada, según comentó en una publicación en su cuenta de Facebook.

De acuerdo con su relato, viajando por la carretera se topó con la serpiente en medio de la calzada. Junto a sus acompañantes, detuvieron la camioneta y se bajaron para sacarla del camino. “Al tomarla, fui mordida por ella por aproximadamente 4 minutos sin poder sacarla de mi brazo. Cada vez que intentábamos, ella me apretaba más fuerte y ardía mucho”, relató Priscila.

Una vez consiguieron removerla de su brazo, “me lavaron con agua y seguimos el paseo porque se suponía que la culebra chilena no es peligrosa, pero sí lo es; ella tiene veneno, no es mortal, pero sí tóxico, claramente”, escribió la mujer, quien además describió que alrededor de una hora después comenzó a experimentar síntomas que la obligaron a ir al médico.

Para entender los efectos de salud que experimentó Priscila, BioBioChile conversó con el Dr. Félix A. Urra, director del Laboratorio de Plasticidad Metabólica y Bioenergética del Instituto de Ciencias Biomédicas, perteneciente a la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile.

Las culebras chilenas sí son venenosas

En Chile existen siete especies de serpientes, seis que son terrestres y una marina. De ellas, dos son popularmente conocidas por habitar zonas cercanas a la ciudadanía: la culebra de cola corta y la culebra de cola larga.

Esta última fue la protagonista de la mordedura que afectó a Priscila y también el objeto de investigación del equipo integrado por Urra, que en 2015 descubrió la presencia de al menos 5 clases de toxinas en su veneno que podrían causar síntomas de relevancia clínica.

“Antes se pensaba que era una reacción alérgica, que era algo más de la persona, pero hoy sabemos que estas serpientes poseen un sistema de producción e inoculación de veneno y que, cuando la mordedura se vuelve efectiva, se transfiere este veneno con sus toxinas activas a la extremidad de un humano”, señala el investigador, quien también lidera la Network for Snake Venom Research and Drug Discovery, una red de investigación iniciada en 2019 que integra laboratorios de Perú, Brasil, Bolivia, Colombia y Argentina frente al desarrollo de conocimiento de las toxinas del veneno de serpientes, toxicología e impacto clínico.

Pese a que el veneno de la culebra de cola larga sí puede generar complicaciones de salud, su efecto nunca llega a ser mortal. A la vez, no siempre consigue envenenar de la misma forma en todos los casos.

Cuando sí lo consigue, “puede generar una sintomatología leve que va de un malestar en el lugar de la inoculación, enrojecimiento, una inflamación, y a veces incluso un sangramiento de un par de minutos, a condiciones que nosotros decimos que son de moderadas a severas. Esa inoculación hace que avance un edema por la extremidad, y es justo lo que pasó aquí con el caso de la chica que fue mordida”, dice el Dr. Urra.

“Es un edema generalizado que finalmente lleva a un compromiso de la extremidad y, si no es atendido a tiempo por especialistas, incluso en algunos casos registrados puede producir necrosis del sitio de inoculación”, advirtió.

¿Por qué la mordedura de una culebra chilena no siempre afecta de la misma forma?

Las serpientes altamente venenosas, como las víboras, poseen dientes inoculadores o colmillos altamente especializados conectados a una glándula venenosa rodeada por un músculo. Cuando estas muerden a una presa o a un humano, este se contrae e inyecta el veneno a presión en la zona de la mordedura.

Aquello no ocurre de tal manera con las culebras continentales de Chile. Por ejemplo, en el caso de la culebra de cola larga, su diente inoculador se ubica en la parte posterior de la boca. Además, como el equipo del Dr. Urra ha descubierto, dicha glándula carece de un músculo que la comprima; en su lugar, el diente inoculador presenta un surco abierto, por lo que gran parte del veneno puede perderse y la serpiente necesita morder reiteradamente para lograr traspasarlo.

A lo anterior hay que agregar otro elemento a la suma. El investigador explica que el veneno “tiene toxinas que son más grandes, son proteínas tan grandes que les cuesta moverse dentro de nuestros vasos sanguíneos“.

“En cambio, en las serpientes que producen un veneno mortal en los humanos, estas proteínas evolucionaron a ser más pequeñas, se mueven más rápido por el tejido humano. Entonces esa diferencia hace que las otras toxinas alcancen órganos vitales generando destrucción masiva más rápida, en las primeras 6 horas ya está comprometida la vida de un paciente”, asegura.

“En cambio, la serpiente chilena, en esas seis horas, como es tan grande la toxina más abundante en su veneno y se mueve lento a través de nuestros tejidos, hace que se desarrolle un cuadro más local“, explica, agregando que por ello, en el caso de Putaendo, Priscila no sufrió afectación en sus órganos vitales.

En tanto, respecto a la culebra de cola corta, Urra sostiene que, a partir de sus investigaciones, han podido comprender que estas también poseen una glándula venenosa bien desarrollada y dos dientes inoculadores por cada mandíbula. Sin embargo, de momento se desconoce completamente la composición del veneno, por lo que los alcances sobre el efecto que puede tener en una persona son limitados, aunque indica que se han reportado síntomas como un rápido edema, dolor, náuseas y vómitos.

¿Qué hacer ante una mordedura de culebra?

El Dr. Félix A. Urra advierte que las serpientes chilenas no muerden sin un estímulo o una amenaza. Es más, “generalmente va a tender a arrancar o generar una conducta de advertencia. La mordedura va a ocurrir cuando se manipula“. Así lo demostró un estudio publicado por el académico, que mostró que la mayoría de los envenenamientos causados por las serpientes chilenas a lo largo de las últimas décadas se deben a su manipulación y advirtió que estos accidentes son más comunes de lo que se cree.

Si se produce una mordedura, el experto sugiere intentar retirar a la culebra echándole agua, evitando maniobras que puedan agravar la lesión y acudir a un sitio de atención médica. Sobre esa línea, hace hincapié en no tironear, ya que los colmillos pueden romperse y quedar al interior de la piel de la persona.

A la vez, recomienda no poner un torniquete, ya que puede agravar el edema; evitar extraer el veneno con la boca; lavar la zona con abundante agua y jabón, y dirigirse a un centro de salud procurando reducir los movimientos de la extremidad afectada y retirar anillos, pulseras u otros elementos que puedan comprimirla.