La creciente demanda china de productos hechos con piel de elefante es una amenaza de rápido crecimiento para la supervivencia de la especie en la vecina Myanmar, advierte un nuevo informe.
Durante la última década, Myanmar ha visto un aumento significativo en el número de elefantes asiáticos (Elephas maximus indicus) asesinados, y los conservacionistas atribuyen la culpa a los cazadores furtivos. En el 2010, se encontraron cuatro cadáveres de elefantes en la naturaleza en Myanmar, según datos del gobierno citados en el nuevo informe del grupo conservacionista del Reino Unido Elephant Family. En el 2013, el número fue 26; para el 2016, 61. En el 2017, las estadísticas del gobierno registran 59 muertes de elefantes salvajes, la mayoría de ellas cazadas furtivamente.
El informe de Elephant Family y otras publicaciones recientes destacan un importante motor detrás del aumento de la caza furtiva: la demanda de piel de elefante. Organizaciones como WWF-Myanmar, Traffic y la Smithsonian Institution informaron que los cazadores furtivos de elefantes en el país del sudeste asiático están matando al animal por su piel. La piel resistente se muele para la medicina tradicional o se transforma en accesorios de moda como abalorios o colgantes.
“Comenzamos monitoreando el comercio en vivo, pero luego descubrimos que había un marcado aumento en la caza furtiva en Myanmar”, dijo en un comunicado Belinda Stewart-Cox, directora de conservación del grupo. “Nos mostraron imágenes de cadáveres de elefantes encontrados con tiras de piel faltantes y, más recientemente, cadáveres que habían sido totalmente desollados quirúrgicamente”.
Los investigadores, haciéndose pasar por compradores, comenzaron a evaluar mercados físicos y en línea que ofrecen piel de elefante, y los comerciantes les dijeron que el producto generalmente se usaba para medicamentos y alimentos en China. La primera discusión en línea sobre la piel de elefante que pudieron localizar data de 2014 en un foro operado por el gigante chino de internet Baidu.
“No podemos estar seguros de por qué la fabricación de abalorios y polvo [de la piel del elefante] comenzó en el 2014”, dijo a Mongabay por correo electrónico un investigador del equipo de delitos contra la vida silvestre de Elephant Family, que pidió no ser identificado.
Pero el investigador señaló que muchos eventos que pudieron haber impulsado la tendencia ocurrieron en ese momento o solo unos pocos años antes, entre ellos están incluidos los pasos para finalmente cerrar los mercados nacionales de marfil de China; una regulación de licencia farmacéutica del gobierno chino que permite el uso de piel de elefante; y un mayor cumplimiento de las leyes en torno al marfil en China.
En su investigación, Elephant Family identificó a 50 comerciantes chinos individuales que venden a través de los foros de las redes sociales. Encontró que las etiquetas se imprimieron en chino, los precios se cotizaron en moneda china y las ventas en línea se realizaron en mandarín.
La investigación llevó al grupo a una mujer comerciante, nombrada como Jaz en el informe, que afirmó ser la primera proveedora en línea de piel de elefante en polvo y abalorios de piel de elefante. Comenzó a ofrecer sus productos en el foro de Baidu (Baidu es el motor de búsqueda más popular en China), y desde entonces se ha expandido a la aplicación de mensajería WeChat.
Según los informes, Jaz residía en la provincia china de Yunnan, en un importante cruce fronterizo con Myanmar, donde supuestamente obtenía la piel de elefante. También afirmó haber importado 400 kilogramos (882 libras) de piel de elefante en marzo del 2015 para la producción de abalorios.
“Yo misma lo produzco… Yo inventé los abalorios de piel de elefante… Incluso fui a Myanmar y obtuve la materia prima yo misma”, dice Jaz en el informe.
El informe también señaló que de 11 comerciantes en línea que afirmaron conocer el origen del producto, nueve citaron a Myanmar y dos citaron a Laos. Algunos vendedores también sugirieron otros países asiáticos y África como fuente, pero los investigadores encontraron poca o ninguna evidencia para confirmar las acusaciones.
El precio de los productos de piel de elefante varía según la ubicación del mercado y el tipo de producto específico, según el informe. El precio promedio de las piezas de piel de elefante en Myanmar fue de 660 yuanes ($108) por kilogramo, según los comerciantes. (Los comerciantes en Myanmar cotizaron los precios en la moneda china). En los mercados de Guangzhou, el precio promedio era de 1800 yuanes ($285) por kilogramo, pero los comerciantes ofrecerían un promedio inferior de 1275 yuanes ($200) por kilogramo.
Mientras tanto, los precios en línea recopilados a partir de 2017 y 2018 indican que las piezas de piel actualmente tienen un precio de alrededor de 1192 yuanes ($190) por kilogramo, sin incluir la entrega. El polvo de piel de elefante se vende por más del doble, a 2670 yuanes ($425) por kilogramo.
Los precios de los abalorios se basan en una combinación del tamaño, el color, la claridad y el diseño del producto final, según corresponda, según el informe. El precio por gramo de un abalorio “perfecto” en 2015 y 2016 fue de 150 yuanes ($24) en promedio. El precio más alto registrado fue de 205 yuanes ($32). Incluso los abalorios imperfectos han llegado a costar 32 yuanes ($5) por gramo, mientras que la materia prima se vende a 1 yuan (15 centavos) por gramo.
El comercio de piel de elefante podría ser mucho más destructivo que el comercio de marfil. En Asia, este último normalmente se dirige a los elefantes asiáticos macho adultos (las hembras tienen colmillos pequeños o ningún colmillo), pero el comercio de la piel no discrimina por sexo o edad.
“La matanza indiscriminada de cualquier elefante, masculino, hembra, joven, viejo, es una amenaza masiva”, le dijo Stewart-Cox a Mongabay. “Sacar a las hembras y crías de una especie de reproducción lenta es una manera segura de eliminar rápidamente las poblaciones frágiles, en particular, pero no exclusivamente, de los elefantes asiáticos”.
El informe abre nuevos caminos para demostrar el alcance del comercio, dijo Peter Leimgruber, director del Conservation Ecology Center del Smithsonian Conservation Biology Institute. Leimgruber no participó en la investigación de la Elephant Family, pero ha investigado el comercio de elefantes en Myanmar.
“El informe producido por Elephant Family muestra que la caza furtiva no es casual”, dijo. “Más bien, la caza furtiva parece estar bien organizada para facilitar el comercio de productos de elefantes en China; es decir, existe un vínculo claro entre el sacrificio sistemático de elefantes salvajes en Myanmar, el desuello, el transporte a China, la producción de medicamentos y joyas, y el comercio.
“Es particularmente inquietante la revelación de Elephant Family de que la Administración Forestal del Estado de China puede haber emitido licencias para el comercio de productos de piel de elefante”, agregó.
La notificación emitida en el 2015 por la Agencia Estatal de Administración de Silvicultura de China (SFA) parece aprobar la producción piloto de productos de piel de elefante. La especie aprobada para su uso no está clara; las etiquetas de los productos indican elefantes africanos salvajes, pero los vendedores independientes afirman que tanto las pieles de elefante africano como las asiáticas se utilizan en la fabricación de productos en polvo. Un anexo vinculado al aviso enumera a Guangzhou Zhong Liang Pharmaceutical Co. Ltd. dado que la compañía otorgó permiso para producir polvo de piel de elefante.
Los elefantes asiáticos se pueden encontrar en 13 países, desde la India hasta Indonesia, sin embargo, su población total de 30 000 a 50 000 es apenas una décima parte de sus primos africanos. Los elefantes asiáticos enfrentan amenazas por la pérdida de hábitat, el conflicto con los humanos, la caza furtiva de marfil y la demanda de individuos vivos para actuar en la industria del entretenimiento. El comercio asiático de pieles de elefante no es nuevo, pero se ha hecho poco para abordarlo, ya que el marfil sigue dominando las discusiones sobre el comercio de partes de elefantes.
Por ahora, Myanmar es la principal fuente de piel de elefante para China, pero los expertos en vida silvestre advierten que el comercio de pieles en el resto de los países de la zona del elefante asiático ya puede estar pasando por alto el radar.
Stewart-Cox, de Elephant Family, dijo que su organización había recibido recientemente informes no confirmados de incidentes de caza furtiva en los que los elefantes habían sido desollados en la península de Malasia y Camboya.
“No sabíamos que este tipo de caza furtiva era común en Myanmar”, dijo Leimgruber. “Es posible que [el comercio de pieles de elefante] esté sucediendo, pero la comunidad conservacionista todavía no se ha dado cuenta en estos lugares”.
Los conservacionistas han pedido al gobierno de Myanmar que impulse la aplicación de la ley, refuerce las patrullas forestales y aumente el alcance de la conservación y la conciencia sobre los elefantes en el país.
“En cualquier caso, recomendaría una investigación más exhaustiva en poblaciones de elefantes salvajes más cerca de la frontera china”, dijo Leimgruber.
