Los gatos maúllan mucho más cuando hay una persona cerca que puede ayudarlos, según un estudio de la Universidad de São Paulo, en Brasil. Los resultados sugieren que el maullido no es solo una expresión de molestia, sino una señal dirigida a un destinatario concreto: el humano.
La investigación fue publicada en la revista científica Animal Behaviour. El equipo de especialistas en comportamiento animal trabajó con 38 gatos domésticos en sus propias casas, un entorno que los autores consideran más realista para estudiar cómo se comunican.
Un experimento gatuno
Los investigadores reclutaron gatos cuyos dueños decían que maullaban bastante cuando había comida de por medio. A cada uno le presentaron un problema sin solución posible por sus propios medios, con su golosina favorita dentro de una cajita plástica con agujeros. El animal podía olerla, pero no sacarla.
Para resolver el experimento, hacía falta algo que no tienen los gatos: pulgares oponibles, es decir, dedos que les permitieran tomar y abrir el objeto.
Cada gato fue observado durante un minuto en dos situaciones: con una persona presente y atenta, y otra sin nadie en la habitación. El trabajo se hizo mediante ciencia ciudadana sincrónica, es decir, con dueños participando desde sus hogares de forma coordinada.
La diferencia fue clara. Los investigadores contabilizaron 86 maullidos con una persona presente, frente a solo 20 cuando el gato estaba solo. El análisis estadístico indicó que la probabilidad de maullar era más de 16 veces mayor con un humano en la sala.
Además, los maullidos no se perdían en el aire. Ocurrían sobre todo mientras el gato miraba a la persona, y a veces alternaba la vista entre ella y la caja, algo que parece una petición de ayuda. Los autores hablan de una señal “multimodal”, que combina sonido y mirada para transmitir mejor el mensaje.
Cuando no había nadie, el comportamiento cambiaba. Los gatos pasaban más tiempo quietos y mirando la puerta, lo que sugiere que distinguían qué conducta les servía más según tuvieran o no público.
“Estos resultados son coherentes con que el maullido cumple un papel comunicativo en las interacciones entre gatos y humanos”, escribieron los investigadores en su artículo. Añadieron que la mayoría de los maullidos tenía un receptor específico, por lo que los gatos no vocalizaban simplemente hacia el ambiente.
Los gatos maúllan para pedir cosas
El maullido parece ser una conducta orientada a las personas. De acuerdo con el medio Science Alert, desde hace décadas se sabe que los gatos maúllan con frecuencia, y a veces fuerte, ante humanos, pero rara vez ante otros gatos. Los gatos ferales (sin dueño ni hogar) maúllan bastante menos que los domésticos, lo que apunta a que el hábito se relaciona con la cercanía humana.
Los científicos sospechaban que servía para lograr que las personas hicieran cosas, e incluso que existían maullidos distintos para pedir comida, caricias o que se abra una puerta. Faltaba distinguir entre quejarse por simple fastidio y llamar a alguien para que resuelva algo, y este trabajo aporta una prueba en esa dirección.
Los expertos advierten que esto no significa necesariamente que los gatos entiendan de forma consciente que sus humanos pueden solucionar el problema, ni que cada maullido sea una petición deliberada. Lo que sí indica es que maullar es más que una expresión involuntaria de emociones.
También hay limitaciones para el estudio. La muestra fue pequeña y se escogió a propósito a gatos ya conocidos por ser vocales ante la comida, de modo que los resultados podrían no aplicarse igual a los más silenciosos.
Para quien convive con un gato, los resultados quizás no sorprendan. Aun así, el estudio ofrece una medición concreta de algo que muchos dueños suponían, que el maullido es, en buena parte, un mensaje para ellos.
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Referencia:
Naila Fukimoto y otros autores. The social use of meow in the interaction between cats and humans. Revista Animal Behaviour, 2026.
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