Hallan metales potencialmente tóxicos dentro y fuera de colegios en Calama ¿Cómo afectan a la salud?

Un reciente estudio liderado por investigadores chilenos reveló que el polvo acumulado dentro y fuera de 38 colegios de Calama contiene arsénico, plomo, cobre y molibdeno. Incluso, en algunos casos, la concentración sería de hasta 10 veces sobre los niveles de referencia de la zona.

La investigación, publicada en la revista Environment International, fue realizada por investigadores de las universidades de Chile, de Heidelberg, de Tarapacá y del Desarrollo. Sus autores buscaban probar si las construcciones eran capaces de aislar a estudiantes, docentes y trabajadores del polvo del desierto y de la actividad minera.

Respecto a las conclusiones, Nicolás Zanetta-Colombo, primer autor de la publicación e investigador del Centro de Medio Ambiente de la Universidad de Heidelberg, comentó, en declaraciones recogidas por la Universidad de Chile, que “la contaminación no necesariamente se detiene en la puerta de una escuela. Puede ingresar, acumularse y formar parte del ambiente cotidiano donde los niños aprenden y se desarrollan. Y eso nos obliga a repensar cómo evaluamos los impactos ambientales de la minería y, sobre todo, cómo protegemos a las comunidades que viven en estos territorios”.

Para Fernando Torres, toxicólogo y director de la Escuela de Química y Farmacia de la Universidad Andrés Bello, el hallazgo tiene peso sanitario por quiénes lo reciben. “Estos contaminantes pueden ingresar al organismo principalmente por inhalación de partículas o por ingestión accidental de polvo depositado en manos, juguetes, mesas, alimentos o agua”, explica.

¿Qué efectos tienen la exposición a plomo, arsénico, cobre y molibdeno?

De los cuatro elementos identificados, Torres pone el foco en dos. “La exposición prolongada al plomo puede afectar el desarrollo del sistema nervioso y comprometer el aprendizaje, la atención y la conducta, incluso cuando no hay síntomas evidentes”, explica.

Por otro lado, la exposición crónica al arsénico, en tanto, se asocia con alteraciones de la piel, efectos cardiovasculares y mayor riesgo de ciertos tipos de cáncer. El cobre y el molibdeno también pueden dañar la salud si la exposición es suficientemente alta.

Carlos Manzano, académico de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile, también señaló a la casa de estudios que “existen metales para los que la evidencia de los efectos es tan grande y clara que no existen límites ‘seguros’ de exposición. Metales como plomo y arsénico tienen amplia evidencia en la literatura sobre sus efectos tóxicos y en el neurodesarrollo de niños y niñas”.

Incluso, durante la investigación, se expuso a embriones de peces cebra a estos contaminantes; un organismo que se utiliza para analizar respuestas biológicas durante el desarrollo. Nicolás Zanetta-Colombo señaló sobre los resultados que “la exposición a extractos del polvo escolar produjo un aumento significativo de la frecuencia cardíaca y otras alteraciones en indicadores del desarrollo embrionario”.

Si bien aquello no demuestra que los niños de Calama tengan enfermedades o alteraciones cardíacas, Zanetta-Colombo explicó que el experimento permitió encontrar que “el material acumulado en las escuelas puede generar respuestas biológicas medibles bajo condiciones experimentales”.

¿Qué se puede hacer en los colegios?

El toxicólogo recomienda reforzar la limpieza húmeda de pisos, mesas y superficies, y evitar barrer en seco o sacudir el polvo, porque eso lo vuelve a levantar. También sugiere promover el lavado frecuente de manos y reducir el ingreso de partículas desde el exterior. Estas medidas deben ir acompañadas de vigilancia ambiental y sanitaria, sobre todo donde asisten niños pequeños.

Más allá de la limpieza, Torres plantea que la solución requiere coordinación entre las autoridades sanitarias, ambientales y educacionales. “Medir el material particulado del aire no basta: hay que conocer su composición química, identificar las fuentes y controlar las emisiones en su origen. La prevención debe centrarse en reducir la exposición antes de que aparezcan consecuencias para la salud”, plantea.