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La NASA advirtió que el telescopio espacial Swift reingresará sin control a la atmósfera este miércoles 4 de noviembre, tras más de 22 años en órbita. Aunque la mayor parte se desintegraría, algunos fragmentos podrían sobrevivir. La franja de posible reingreso incluye una pequeña zona del norte de Chile, en Arica y Parinacota y Tarapacá, pero no hay un punto de impacto identificado. La agencia estima en una entre 2.100 la posibilidad de que alguien resulte herido.
La NASA ya había advertido previamente que el telescopio espacial Swift reingresará sin control a la atmósfera terrestre este miércoles 4 de noviembre, casi 22 años después de su lanzamiento.
Ahora, la agencia espacial estadounidense alertó que algunos de sus componentes podrían sobrevivir a la caída. Entre las zonas geográficas donde podrían terminar esos fragmentos se encuentra una parte del norte de Chile.
Franja de posible impacto incluye a Chile
La información fue difundida este lunes 2 de noviembre, donde detalló las proyecciones de la Fuerza Espacial de Estados Unidos sobre el regreso del observatorio, que pesa aproximadamente 1.450 kilos.
Según el pronóstico, el reingreso ocurriría alrededor de las 03:30 horas de la madrugada del miércoles, hora de la costa este estadounidense, equivalente a las 05:30 horas en Chile. Sin embargo, la estimación tiene un margen de incertidumbre de 11 horas, por lo que el momento exacto todavía no está confirmado.
La NASA espera que la mayor parte de la estructura se desintegre al atravesar la atmósfera, aunque algunos componentes podrían resistir las altas temperaturas y alcanzar la superficie terrestre.
¿Dónde podrían caer los restos del telescopio?
Uno de los aspectos que llamó la atención de la actualización es la zona geográfica donde podrían terminar los fragmentos supervivientes. Debido a la baja inclinación de la órbita de Swift, la NASA explicó que las posibles ubicaciones de reingreso están limitadas a una franja comprendida entre los 20,6 grados de latitud sur y los 20,6 grados de latitud norte.
Ese rango incluye sectores de Latinoamérica, África, el sur de Asia y el norte de Australia, además de extensas áreas oceánicas. También alcanza una pequeña porción del extremo norte continental de Chile, en la región de Arica y Parinacota, y Tarapacá.
Esto no significa que el país tenga un punto de impacto identificado ni que los restos necesariamente vayan a caer en territorio nacional. La ubicación dependerá del momento exacto en que el telescopio ingrese a la atmósfera y de la trayectoria que siga durante su descenso.
La agencia espacial estimó que la posibilidad de que una persona resulte herida por los restos es de aproximadamente una entre 2.100. Por ello, aunque existe la posibilidad de que algunos componentes lleguen a tierra, el riesgo de daños a las personas sigue siendo bajo.
Por qué caerá el telescopio Swift
El observatorio, también conocido como Neil Gehrels Swift, fue lanzado en 2004 con el objetivo de estudiar los estallidos de rayos gamma, considerados entre las explosiones más potentes del universo.
Su misión principal estaba prevista para durar apenas dos años, pero permaneció operativo durante más de dos décadas.
Su órbita comenzó a perder altura con mayor rapidez debido al aumento de la actividad solar. Este fenómeno calienta y expande las capas superiores de la atmósfera terrestre, incrementando la resistencia que experimentan los objetos que orbitan a baja altura y acelerando su descenso.
En ese sentido, la NASA había intentado evitar este desenlace mediante una misión de rescate. Para ello destinó 30 millones de dólares a la construcción y lanzamiento de una nave llamada Link, desarrollada por la empresa Katalyst Space Technologies, que debía acercarse al telescopio y elevarlo a una órbita más segura.
Sin embargo, el proyecto no consiguió completar su objetivo debido a problemas de control y orientación de la nave. En agosto, la NASA confirmó que Link no intentaría capturar ni elevar Swift. La propia nave de rescate reingresó posteriormente a la atmósfera en septiembre.
Finalmente, el 23 de octubre, el observatorio concluyó sus operaciones científicas después de alcanzar una altura en la que ya no podía compensar adecuadamente los efectos de la resistencia atmosférica.
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