Científicos del experimento BASE, de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN), lograron transportar con éxito antimateria en un camión. El organismo calificó este logro como un “hito mundial”.
En concreto, transportaron una nube de 92 antiprotones en una trampa criogénica portátil, un aparato diseñado especialmente para almacenarlos y transportarlos. Así, pudieron desconectar la trampa de las instalaciones experimentales, ponerla en un camión, trasladarla y luego continuar con el experimento sin problemas.
Este logro es notable porque la antimateria es muy difícil de conservar. Recordemos que se aniquila al contacto con la materia.
El objetivo del experimento es que en el futuro próximo el CERN pueda transportar antiprotones a otros laboratorios europeos.
¿Por qué transportar antimateria?
De acuerdo con un comunicado del CERN, la antimateria “es una clase de partículas que se encuentran en la naturaleza y que son casi idénticas a la materia ordinaria, salvo que su carga eléctrica y su momento magnético están invertidos“.
Los científicos dicen que, según las leyes de la física, cuando ocurrió el Big Bang debieron producirse cantidades de materia y antimateria iguales. De ser así, estas tendrían que haberse aniquilado entre sí, quedando el universo vacío.
Pero eso no ocurrió y ese desequilibrio es lo que se ha estado investigando durante décadas. La explicación que barajan los expertos es que, tal vez, la materia sobrevivió y la antimateria casi desapareció por completo debido a diferencias ocultas que aún no se han descubierto.
Por eso ahora estudian los antiprotones, para medir sus propiedades con precisión y así compararlas con los protones, en busca de comprender mejor este fenómeno.
La ‘fábrica de antimateria’ del CERN es el único lugar del mundo donde se pueden producir, almacenar y estudiar estos antiprotones. El problema era que los instrumentos que están allí producen alteraciones en los experimentos que impiden medir sus propiedades de manera precisa.
Ahora, eso quedará atrás. Con el dispositivo BASE-STEP que desarrollaron para preservar la antimateria, podrán atrapar y entregar antiprotones a otros laboratorios de precisión donde medirán mejor las propiedades.
El BASE-STEP, tiene un tamaño perfecto para ser cargado en un camión y caber por las puertas de un laboratorio común. Asimismo, puede soportar los golpes y vibraciones que se pueden producir durante un traslado.
Por ahora, el primer traslado solo comprendió 8 kilómetros, pero el próximo destino para el dispositivo será un viaje de 8 horas, lo que sigue siendo un desafío. De hecho, necesitará algunos cambios.
Actualmente, cuenta con un imán superconductor, refrigeración criogénica con helio líquido, reservas de energía y una cámara de vacío que atrapa las antipartículas mediante campos magnéticos y eléctricos. En total, pesa 1000 kilogramos.
Christian Smorra, líder de BASE-STEP, explicó que para el traslado más largo “significa que tendríamos que mantener el imán superconductor de la trampa a una temperatura inferior a 8,2 K durante ese tiempo. Por lo tanto, además del helio líquido, necesitaríamos un generador para alimentar un criorefrigerador en el camión. Actualmente estamos investigando esta posibilidad”.
Una vez ya en el destino, el siguiente desafío es transferir los antiprotones al experimento sin que se desintegren. “Es un proyecto pionero y ambicioso, y felicito a la colaboración BASE por este impresionante hito”, señaló Smorra.
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