No eran hongos: descubren que los raros Prototaxites podrían ser un tipo de vida desconocido

Un nuevo estudio recién publicado en la revista Science sugiere que los Prototaxites podrían ser un nuevo tipo de vida desconocido para la ciencia, descartando la hipótesis de que eran antiguos hongos.

Recordemos que los Prototaxites fueron los primeros organismos gigantes que vivieron en la superficie terrestre, antes de que aparecieran los árboles. Los expertos creen que existieron durante los periodos Silúrico y Devónico, hace entre 300 y 400 millones de años.

Se cree que eran largas estructuras de hasta 8 metros, parecidas a troncos, y durante años, los científicos han debatido si es que podrían ser hongos o algo nuevo, ya que no encajan con otros organismos conocidos.

Ahora, este estudio propone que efectivamente serían un tipo de vida desconocido, ya que encontraron que eran químicamente diferentes de los hongos presentes en la Tierra.

“Informamos que los fósiles de Prototaxites taiti del sílex de Rhynie (una roca sedimentaria del Devónico Inferior en Escocia) de 407 millones de años, eran químicamente distintos de los Fungi contemporáneos y estructuralmente distintos de todos los Fungi conocidos”, dice el paper.

“Este hallazgo pone en duda la afinidad fúngica de Prototaxites, sugiriendo en cambio que este enigmático organismo se asigna mejor a un linaje eucariota completamente extinto”, plantean los investigadores.

¿Qué eran los Prototaxites?

Los primeros fósiles de los Prototaxites fueron descubiertos por allá en 1843 y, más de un siglo después, los científicos siguen debatiendo qué eran. Ahora pudieron haber encontrado la respuesta.

Para este nuevo estudio, los científicos escoceses compararon fósiles de Prototaxites con hongos fósiles del mismo depósito rocoso donde fueron encontrados. Lo único en lo que se parecen es que los troncos estaban compuestos de tubos entrelazados.

Sin embargo, los tubos de los Prototaxites se ramificaban de manera irregular, mientras que en los hongos lo hacen de forma desordenada. Asimismo, no encontraron rastros de quitina, un polímero que está en todos los hongos vivos y en los hongos fósiles con los que se compararon.

Laura Cooper, estudiante de doctorado de la Universidad de Edimburgo y coautora principal del estudio, dijo al medio Scientific American que los prototaxites “no parecen tener ninguno de los rasgos característicos de los grupos de hongos vivos”.

*Fósiles y representación de los Prototaxites | Corentin C. Loron, Laura M. Cooper et al.

“Eran tan fundamentalmente diferentes de los hongos que vemos hoy que intentar forzar su inclusión en los hongos no es productivo”, argumentó.

Ahora, faltaría ver qué dicen los estudios futuros y cómo se toma la comunidad científica que ha estudiado a los Prototaxites este resultado.

Un estudio de 2025 a partir de tres fósiles excepcionalmente bien conservados encontrados en la misma zona, concluyó que estos organismos no encajan en ninguna categoría conocida de vida, lo que se alinea con el hallazgo de Cooper y su equipo.

Otro misterio de los Prototaxites es cómo hacían para crecer tanto en un mundo de plantas pequeñas y ¿de dónde obtenían la energía para hacerlo?

Referencia:

Corentin C. Loron, Laura M. Cooper y otros autores. Prototaxites fossils are structurally and chemically distinct from extinct and extant Fungi. Revista Science Advances, 2026.