Jeff Bezos y su empresa Blue Origin aseguran haber desarrollado un reactor que puede obtener oxígeno respirable desde el suelo lunar.
Blue Origin, la compañía fundada por el multimillonario estadounidense, anunció esta semana que desarrolló un reactor capaz de liberar oxígeno del suelo lunar utilizando corriente eléctrica.
Casi la mitad del polvo lunar —que cubre la superficie de la Luna— es oxígeno, pero está químicamente unido a metales como el hierro y el titanio.
Justamente, científicos e ingenieros buscan extraer ese oxígeno para reutilizarlo como aire respirable o combustible para cohetes, consigna The Telegraph.
Pero transportar oxígeno desde la Tierra al espacio sería demasiado costoso y peligroso; no obstante, no es un impedimento para los genios detrás de este proyecto, pues planean llevar el reactor hasta la Luna y producirlo directamente allí.
Funcionamiento de reactor de Blue Origin
¿Cómo es el funcionamiento? El reactor a pequeña escala llamado Air Pioneer se basa en la electrólisis, un proceso químico que utiliza corriente eléctrica directa para separar compuestos en sus elementos básicos.
El polvo lunar (pequeña muestra que fue obsequiada por la NASA del polvo lunar traído por los astronautas del programa Apollo para las primeras pruebas) se funde a 1.600 °C y luego se le aplica corriente, separando los iones metálicos y de silicio de los iones de oxígeno a los que estaban unidos.
Los iones positivos de metal y silicio migran hacia un electrodo y los iones negativos de oxígeno hacia el otro, donde el gas se libera en forma de burbujas y puede ser recolectado para usarlo como aire o combustible. Los metales se depositan en el fondo.
El proceso permite separar oxígeno de metales como hierro, aluminio y silicio, elementos clave para infraestructura planetaria para construcción y electrónica, así como vidrio para ventanas y paneles solares.
Blue Origin indicó que necesitaría generar alrededor de un megavatio de energía para operar los reactores, equivalente al consumo de entre 400 y 1.000 hogares al mismo tiempo.
Planes de base lunar sostenible
Blue Origin afirmó que su reactor podría adaptarse para vuelos y “proporcionar el primer aliento de vida para una base lunar sostenible”.
La empresa publicó imágenes del interior de la máquina, ubicada en el Space Resources Centre of Excellence en Los Ángeles, donde se observan burbujas de oxígeno emergiendo del regolito fundido.
“De polvo lunar a aire fresco, nuestra tecnología Air Pioneer convierte el regolito lunar en oxígeno respirable, listo para astronautas que regresen a la Luna”, señaló la compañía.
“La permanencia en la Luna requerirá utilizar los recursos disponibles allí en lugar de transportarlos desde la Tierra. Nuestro sistema de utilización de recursos in situ extrae oxígeno del regolito para crear aire respirable para astronautas y propelente para recargar módulos de aterrizaje y celdas de combustible”, explican.
“Los materiales para una base lunar se producen justo donde se necesitan, y a un costo mucho menor que llevarlos desde la Tierra”, agregan.
Planes de construir colonia lunar
Blue Origin, junto con Elon Musk y su empresa SpaceX, buscan asociarse con la NASA para construir la primera colonia lunar.
La empresa ha señalado previamente que su objetivo es convertir la Luna, y eventualmente Marte, en “mundos autosustentables donde robots y humanos puedan no solo visitar, sino también explorar, crecer, vivir y prosperar”.
Pat Remias, vicepresidente de conceptos avanzados e ingeniería empresarial de Blue Origin, afirmó: “Cada kilogramo de oxígeno que producimos en la superficie lunar es uno menos que debemos lanzar desde la Tierra, lo que representa un gran paso hacia asentamientos permanentes, además de recursos clave para el transporte hacia la Luna, Marte y más allá”.
“Primero regresamos a la Luna, luego comenzamos a ‘vivir de sus recursos’”, agregó.
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