ALMA capta la imagen más grande del centro de la Vía Láctea: "Es invisible a nuestros ojos"

Astrónomos lograron captar una nueva postal del centro de la Vía Láctea, la más grande hasta ahora, gracias al radiotelescopio ALMA, que se encuentra en Chile, en pleno desierto de Atacama.

La región vista en la imagen abarca más de 650 años luz y muestra densas nubes de gas y polvo alrededor del agujero negro supermasivo que está en el centro de la galaxia.

Según informó el Observatorio Europeo Austral (ESO), esta es la primera vez que puede explorar en detalle el gas frío, que es la materia prima con la que se forman las estrellas en la Zona Molecular Central (CMZ por sus siglas en inglés) de la galaxia.

Estos datos permitirán a los astrónomos conocer más sobre la vida de estas estrellas y también del agujero negro supermasivo que se encuentra allí.

Ashley Thomas Barnes, astrónomo de ESO en Alemania que participó de esta investigación, expresó que esta zona “es un lugar de extremos, invisible a nuestros ojos, pero ahora revelado con extraordinario detalle”.

¿Por qué es importante ver el centro de la Vía Láctea?

Los astrónomos están estudiando el gas molecular frío con ACES (ALMA CMZ Exploration Survey o sondeo de exploración de la zona molecular central con ALMA) para comprender su compleja química.

Hasta ahora, han detectado varias moléculas diferentes, algunas simples como el monóxido de silicio, hasta otras orgánicas más complejas, como el metanol, la acetona o el etanol, por ejemplo.

Las moléculas fluyen a través de los filamentos de gas cósmico y alimentan a grupos de materia que, en respuesta, pueden formar estrellas. Los astrónomos conocen este proceso en las afueras de la Vía Láctea, pero creen que en el centro estos eventos son más extremos.

*Esta imagen muestra la ubicación de la Zona Molecular Central (CMZ, por sus siglas en inglés), una región en el núcleo de la Vía Láctea, rica en densas e intrincadas nubes de gas | Crédito: ALMA(ESO/NAOJ/NRAO)/S. Longmore et al. Stars in inset: ESO/D. Minniti et al. Milky Way: ESO/S. Guisard

Steve Longmore, profesor de astrofísica en la Universidad John Moores de Liverpool y líder de ACES, explica que al estudiar cómo se forman estrellas en la CMZ “podemos obtener una imagen más clara de cómo crecieron y evolucionaron las galaxias”.

“Creemos que la región comparte muchas características con las galaxias del universo temprano, donde las estrellas se formaban en entornos caóticos y extremos”, añade.

*Esta imagen muestra la distribución del gas molecular en la Zona Molecular Central (CMZ) de la Vía Láctea | Crédito: ALMA(ESO/NAOJ/NRAO)/S. Longmore et al. Background: ESO/D. Minniti et al.