Dragón de la Patagonia, el extraño ser que vive en los glaciares y es intolerante a la contaminación

En los glaciares de Chile se esconde un insecto nativo al que llaman “Dragón de la Patagonia”. Se trata de un extraño ser que habita en el hielo dulce durante toda su vida y se ha adaptado para sobrevivir en su frío ambiente.

Estos bichos habitan específicamente el Campo de Hielo Sur de la Patagonia, un lugar difícil para la vida, y también se han avistado algunos en Argentina. Los científicos lo categorizan como “extremófilo”, porque puede sobrevivir a condiciones extremas.

Pero en estricto rigor, los Andiperla willinki pertenecen a la orden de los plecópteros, un grupo de al menos 200 ejemplares registrados que prefieren vivir en lugares fríos y son de las especies aladas más primitivas del planeta.

Si bien el Dragón de la Patagonia no tiene alas como sus primos, posee seis patas que están perfectamente adaptadas con una garra que le permite moverse por el hielo, y escalarlo, de ser necesario.

Estos son los únicos bichos que viven todo su ciclo en los campos de hielo de la Patagonia, junto a una especie hermana que ha sido avistada en menor medida, los Andiperla morenensis. Y podría haber más.

Cuando son adultos, los dragones de hielo llegan a medir entre 8 a 9 milímetros los machos, mientras que las hembras pueden alcanzar hasta los 11 mm. Tienen antenas largas y muy finas (5 a 5,5 mm), ojos globosos y muy prominentes hacia los lados, y una armadura bucal bien desarrollada, según recoge una ficha del Ministerio de Medio Ambiente.

Desde este organismo señalan que esta especial especie es “intolerante a la contaminación”, porque el cambio climático está destruyendo su único hábitat, los glaciares.

El Dragón de la Patagonia en peligro

El calentamiento global está derritiendo la capa de hielo donde vive el Andiperla, lo cual los llevó a estar En Peligro (EN) según los criterios de Clasificación de Especies en Chile.

Esta situación es crítica porque poco se sabe sobre ellos, y en especial, sobre su rara capacidad de no congelarse.¿Cómo un insecto tan pequeño puede soportar las temperaturas bajo 0 de los glaciares? Es un misterio.

Según su ficha, no se conocen muchos detalles de su fisiología, pero los científicos creen que mantener una actividad metabólica regular en matices de hielo, le permite sintetizar enzimas adaptadas al frío.

Además, se alimentan de microalgas y colémbolos, que “sostienen la trama trófica de las comunidades glaciares”. Esto los convierte en el depredador tope de estos sistemas.

Isaí Madríz, entomólogo, zoólogo y explorador de National Geographic, que ha estudiado de cerca a esta especie, dice que son parecidos a los tardígrados, o también llamados “osos de agua”, un diminuto ser vivo que a la fecha sería el más resistente del mundo.

En 2022, Madríz contó en una entrevista con CNN que sumergió a tres dragones de hielo en agua hirviendo durante unos 10 o 15 segundos y uno de ellos comenzó a arrastrarse afuera del plato.

“Descubriremos que esta especie es mucho más interesante de lo que pensábamos, porque no se pasa de la congelación al agua hirviendo y se sobrevive, con la excepción de algo como un tardígrado”, dijo entonces.

A la fecha, los expertos en bichos siguen buscando respuestas sobre el Dragón de la Patagonia, ya que “cuando se encuentra el único (insecto) que puede vivir en ese entorno, entonces tiene que tener algún impacto en el medio ambiente“, planteó Madríz.