Científicos hallaron los restos de un continente perdido que surgió durante la separación de Gondwana, un supercontinente que existió hace 200 millones de años y que se dividió para dar forma a América del Sur, África, Australia, la península de Indostán y la Antártica.
Bajo la isla Mauricio, en la costa oriental de África, se encontraron partes de Gondwana que se sumergieron en el mar al momento de dividirse, para dar forma al mundo actual.
Ahora esos fragmentos del antiguo supercontinente están hundidos bajo el océano Índico, entre la India y Madagascar, y en conjunto forman un nuevo continente que ha sido llamado -de momento- Mauritia.
Quienes realizaron este descubrimiento fueron el geólogo Lewis Ashwal, de la Universidad de Wits, junto a Michael Wiedenbeck, del Centro Alemán de Investigación para las Geociencias (GFZ), y Trond Torsvik de la Universidad de Oslo. Estos publicaron los resultados de su indagación en la revista Nature Communications.
El hallazgo se produjo luego de que científicos encontraran en la superficie de Mauricio rocas que databan de hace 3 mil millones de años, en circunstancias que la isla tiene sólo 8 o 9 millones de años de antigüedad, informa el periódico español El País.
Las rocas que recolectaron en la superficie de la isla eran zircones, que son minerales compuestos por uranio, torio y plomo que se hallan en los continentes, y éstos son capaces de sobrevivir largamente, lo que permite saber con precisión en qué fecha surgieron.
Anterior a este descubrimiento, algo que había llamado la atención de los científicos es que en esa zona de Mauricio y el océano Índico hay una mayor fuerza gravitatoria de la que debería haber, pues normalmente en el mar hay menor fuerza de atracción que en la tierra. Esto sugería que tal vez hubiese una masa continental hundida, de acuerdo a la revista Time.
En 2013 un estudio ya había hablado sobre la existencia de zircones en la isla, pero había sido ignorado por la comunidad científica. Ahora, “el hecho de que encontramos los zircones antiguos en la roca (traquita de 6 millones de años), corrobora el estudio anterior y refuta cualquier sugerencia de zircones aerotransportados o transportados por las olas para explicar los resultados anteriores”, afirma Ashwal.
En ese sentido, añade que “de acuerdo con los nuevos resultados, esta ruptura no implicó una simple división del antiguo supercontinente de Gondwana, sino más bien una fragmentación compleja que tuvo lugar con fragmentos de corteza continental de tamaños variables dejados a la deriva dentro de la cuenca del océano Índico en evolución”.
