Luego de varios retrasos, Orbital Sciences, una de las dos firmas estadounidenses junto con SpaceX escogidas por la NASA para transportar carga a la Estación Espacial Internacional (ISS), se preparaba este miércoles para lanzar su cápsula no tripulada Cygnus, en su primera misión de aprovisionamiento al puesto orbital.

Este será el quinto vuelo de una nave privada hacia la ISS.

Orbital había efectuado un vuelo de demostración a la ISS en septiembre, transportando en esa ocasión 700 kilogramos de avituallamientos para la tripulación. La cápsula tiene capacidad para llevar hasta dos toneladas de carga.

Este lanzamiento estuvo previsto para diciembre pero fue pospuesto por la NASA tras decidir el reemplazo urgente de una bomba de amoníaco defectuosa en uno de los dos circuitos de enfriamiento de la Estación, una operación efectuada por dos astronautas durante dos salidas al Espacio.

El despegue de Antares, el cohete de dos etapas que transporta a Cygnus, está previsto para las 13:32 horas locales (15:32 horas en Chile) desde el centro de vuelo de Wallops, situado en una isla cerca de la costa de Virginia, en el sureste de Estados Unidos.

Las previsiones meteorológicas daban un 95% de probabilidades de condiciones favorables para el momento del lanzamiento, informó el martes Sarah Daugherty, directora de las pruebas.

“Este vuelo será el primero de tres previstos este año hacia la ISS por Cygnus (…) durante los cuales transportará un total de 5,5 toneladas de materiales”, precisó el director general de Orbital Sciences, Frank Culberston, en una conferencia de prensa.

Para este vuelo, Cygnus trasladará 1.461 kilogramos de materiales científicos, entre los cuales se cuentan hormigas para observar su comportamiento en microgravedad así como material para estudiar la resistencia microbiana a los antibióticos.

Cygnus alcanzará a la ISS el domingo. A su llegada, dos de los seis astronautas de la tripulación utilizarán el brazo robótico de la Estación para capturar la cápsula y proceder a su amarre.

Los ocupantes de la ISS, tres rusos, dos estadounidenses y un japonés, comenzarán un día después a descargar la mercadería y luego cargarán en Cygnus los desechos que se encuentran en la Estación.

Contrariamente a lo realizado por la cápsula Dragon de SpaceX, Cygnus no puede retornar a la Tierra y será destruida luego de su misión al ingresar en la atmósfera.

La agencia espacial estadounidense apuesta a su asociación con el sector privado para reducir el costo del acceso a la órbita baja.

Bajo los términos de un contrato de 1.900 millones de dólares con Orbital Sciences, esta firma transportará veinte toneladas de pertrechos a la ISS durante ocho vuelos que se efectuarán hasta principios de 2016.

SpaceX ya efectuó tres misiones a la Estación con su cápsula Dragon, dos de ellas fueron para llevar pertrechos en el marco de un contrato de 1.600 millones de dólares con la NASA. La firma aún debe de llevar a cabo diez vuelos de aprovisionamiento a la ISS de aquí a 2015.

Éste lanza a su cápsula Dragon con cohetes impulsores Falcon 9 desde la base de Cabo Cañaveral, en Florida (sur).

SpaceX, Boeing y Sierra Nevada también han sido contratados por la NASA para que cada una de ellas desarrolle un vehículo privado de transporte de personas hacia la Estación Espacial Internacional.

Para su aprovisionamiento, la NASA utiliza además los vehículos automatizados europeos ATV, el japonés HTV y el ruso Progress. Pero éstos últimos son destruidos tras realizar su misión al reingresar a la atmósfera.

Desde el fin del programa de transbordadores espaciales en 2011, Estados Unidos depende de las naves rusas Soyuz para enviar a sus astronautas a la ISS, pagando 70,7 millones de dólares por cada pasaje.

La base de Wallops fue empleada hasta hace poco tiempo para lanzar pequeñas máquinas suborbitales y globos científicos.

Orbital Sciences efectúa lanzamientos de satélites comerciales y militares para el Pentágono. Esta sociedad emplea a unas 3.600 personas. Su cifra de negocios alcanzó los 1.500 millones de dólares en 2012.